古代エジプト美術に息づく鳥たち
古代エジプトの美術において、鳥のモチーフはごくありふれた存在です。絵画や彫刻には実に多彩な鳥が登場します。ナイル川で狩られたカモ、頭部を知恵の神トートに捧げたトキ、上エジプトの白い王冠を飾る守護神ネクベトを象徴するハゲワシ、そしてファラオの化身とされたホルスと結びついたハヤブサなど、その種類は枚挙にいとまがありません。
本記事で注目するのは、この中でもファラオの化身として特別視されたハヤブサです。というのも、ファラオ美術屈指の風変わりな作品とされる、いわゆる「サッカラの鳥」には、このハヤブサが表現されている可能性があるからです。
「サッカラのグライダー」と呼ばれる理由
この木製品は、そのフォルムが航空機を強く想起させることから「サッカラのグライダー」とも呼ばれています。この特徴的な形状は、一部の疑似科学的主張の火種となりました。先頭に立ったのは、分類しがたい人物カリール・メシーハです。彼はこれが単葉機の模型であり、古代エジプト人が空を制していた証拠だと主張しました。
メシーハは美術解剖学の教授(実際には考古学者、医師、超心理学者、ダウザーなど、思いつく限りの肩書きを名乗っていた人物です)であり、同時に航空模型の熱心な愛好家でもあったため、この作品に独自の解釈を加えたかったのです。
「アモンの贈り物」をめぐる主張
メシーハは、他の考古学者たちが見出せなかった銘文がこの作品にあると主張しました(全長わずか14センチの物体に、というのが妙な話ですが)。それによれば、そこにはパ・ディ・アモン、すなわち「アモンの贈り物」と訳せる文字が刻まれているといいます。
アモンは元来テーベ地方の神でしたが、ヒクソス侵攻後、太陽神ラーと習合して国家的な地位を獲得し、エジプトで最も強大な祭司階級の守護神となりました。アモンは「風の父」とみなされ、その図像では頭上に二本の大きな垂直の羽根を飾っているのが特徴です。
6倍サイズの模型による「実証実験」?
こうした経緯を踏まえ、メシーハは次のように結論づけました。銘文の存在に加え、この鳥には脚がなく、尾羽も水平ではなく垂直になっている――つまりこれは鳥を模したものではなく、グライダーなのだと。
彼はたまたま航空技師だった弟の協力を得て、6倍の縮尺模型を作り上げ、「飛行に成功した」と主張しました。しかし、その飛行を目撃した人は誰一人いません。しかも、元の作品には存在しない水平安定板を尾翼の下部に追加する必要がありました(本来は失われたのだと彼は主張しますが、その痕跡は一切ありません)。これがなければ装置は墜落してしまうからです。
1972年、カイロ博物館での展示会
一連の騒動は1969年に起こりました。当時は、70年代に大流行することになるあの手の怪しい主張への扉が開かれつつある時代でした。実際、メシーハは1972年に栄光の時を迎えます。「4000年も早く航空のパイオニアだった」という愛国的ナショナリズムに追い風を与えようとしたエジプト当局が、この理論に真剣に耳を傾け、教育省と航空省の協力のもと、カイロのエジプト博物館で展示会を開催したのです。
テーマは「古代エジプトの模型飛行機」。サッカラの鳥が、他の十数点の類似作品とともに展示されました。この展示会は科学界に衝撃を与えましたが、当然ながら科学者たちはこれを支持しませんでした。
半世紀経ても色褪せない謎
半世紀近く経った現在でも、この出来事は数ある奇妙な疑似科学の一つとして記憶されており、メシーハ自身は今なおこのテーマを利用し続けています。何より、言うこと自体が不条理なのですが、古代エジプトの航空機が発見された事例は一度もありません。
とはいえ、この縮尺においてサッカラの鳥が飛行に適した優れた特性を持つのも事実です。このため一部の研究者は、当時一般的な狩猟道具であった水鳥猟用のブーメランの一種ではないかと提案しています。
ブーメラン説の根拠
全長14センチ、翼幅18センチで、翼はやや下向きに湾曲しており、左右で長さが微妙に異なります(7.7センチ対7.6センチ)。この非対称性と、珍しい垂直の尾羽との組み合わせは、投げた後に旋回して手元へ戻りやすくする効果があると考えられます。
すべてのブーメランが手元に戻るわけではありません(戻るタイプは狩猟用ではなく儀式用でした)が、ブーメランは先史時代から存在する普遍的な道具です(ヨーロッパのアタプエルカ遺跡からも出土例があります)し、狩猟にも戦争にも使われてきました。例えばツタンカーメンの墓からも複数のブーメランが見つかっています。
儀礼的対象説と「オペト祭」説
近年では、サッカラの鳥に関する理論はさらに洗練されてきています。その形態と空力特性はハヤブサに酷似しており、この鳥が神格(前述のホルスだけでなく、夜明けのホルスの顕現であるラー・ホルアクティなど)と深く結びついていたことを考えれば、儀礼的な対象だったと考えることもできます。果たして空を飛んだのかどうかについては、合意は得られておらず、おそらく今後も得られないでしょう。
最新かつ最も広く支持されている説の一つは、この作品がオペト祭で用いられる神聖な船のマストの先端に取り付けられていたというものです。オペト祭は洪水期の第二の月に毎年アモン=ラーを称えて執り行われ、祭司たちが行列でカルナック神殿とルクソール神殿を結ぶ参道に沿って船を肩に担いで運びました。祭はアモン=ミンからアモン=ラーへの生命力の移注をもって幕を閉じ、それと並行してファラオの象徴的な再生がもたらされるとされました。
風向計説、玩具説
柱の先端にこの像を据える理由は、風向計として使うためだとされます。実際、カルナックのコンス神殿には、ラムセス3世、ヘリホル、メリ=アモンらの船がこのように頂を飾られた姿を示すレリーフが残っています。もっとも、メシーハはこれに異議を唱え、差し込み用の穴は本来のものではなく、カイロのエジプト博物館の職員が棒に通すために後から開けたものだと主張しています。また、サッカラの鳥は裕福な家庭の子ども向けの単なる玩具だったとみなす研究者もいます。
発見の経緯と現状
発見時の状況も謎解きにはあまり役立ちません。フランスの考古学者ヴィクトル・ロレが1898年、有名な階段ピラミッドで知られるサッカラ墓地内の埋葬地でこの作品を発見しましたが、墓や鳥像についてそれ以上のことはほとんど分かっていないのです。
判明しているのは、素材がシカモア(イチジク属)の木材であること、元々は彩色が施されハヤブサを模していたこと(白い胴体に赤い二本の線、ラピスラズリの目、金色の翼羽)、重さが39グラム強であること、そして紀元前200年頃、すなわちすでにプトレマイオス朝の時代のものと年代付けされていることです。
実物を見てみたい方は、カイロのエジプト博物館第22室で、登録番号6347として展示されているので探してみてください。1969年にメシーハの目に留まるまで、周囲に鳥型の作品がずらりと並んでいたため、何十年もの間ひっそりと埋もれていた場所でもあるのです。