オーストラリア国立大学(ANU)の研究チームによる古代ラピタ文化の土器の発見は、人類史上最大級の移住である太平洋への人口拡散において、パプアニューギニア(PNG)が「発射台」として機能していたことを、新たな視点から明らかにしました。今回の研究により、ラピタ人がパプアニューギニア全域へ初期に広がった範囲は、従来考えられていたよりもはるかに広大だったことが判明したのです。
「干し草の山から針を探す」ような発見
学術誌『Nature Ecology and Evolution』に掲載されたこの研究は、2017年にブルーカー島(パプアニューギニア本土の東約200キロメートル)で発見された、鋭い縁を持つ特徴的なラピタ土器の破片に基づいています。研究主任のベン・ショー博士は、この発見について「干し草の山から針を探し出すようなものだった」と語っています。
ショー博士は次のように説明します。「ラピタ文化集団は約3,000年前、バヌアツなどの遠隔の太平洋諸島に最初に到達した人々です。しかし、少なくとも5万年もの間人が暮らしてきたパプアニューギニアでは、ラピタ人の拡散の時期や規模はほとんど分かっていませんでした。これまで長い間、先住民がすでに暮らしていたため、ラピタ集団はパプアニューギニアの大部分を避けていたと考えられてきたのです。」
自然のボトルネックとしてのブルーカー島
「私たちがブルーカー島を調査地に選んだのは、群島を渡っていく際に人々が最初に到着する島――いわば自然のボトルネック――だったからです。加えて、強風や波から守られた大きな湾があり、カヌーの停泊や定住に適した環境でもありました。」
しかし調査は容易ではありませんでした。「コンクリートのように硬い表層の土からは人間の痕跡がまったく見つからず、掘削作業で全員の手が水ぶくれになり、あと少しで諦めるところでした。ところが幸運にも、より深い場所で土器の破片が見つかり、調査を続ける希望が得られたのです。」
2017年の2か月に及ぶ現地調査シーズンの最後に行われた最初の3日間の調査は、2018年の3週間にわたる再訪調査、そして2019年の4週間の本格的な発掘調査へと発展しました。その結果、ラピタ人のパプアニューギニア全域への初期拡大が、従来の想定をはるかに上回る規模だったことが記録されたのです。
土器、石器、そして家畜の導入
ラピタ人は、独特の文様が施された土器をパプアニューギニアにもたらしただけでなく、新しい道具技術や豚などの動物も導入しました。考古学・言語学・遺伝学の研究成果により、最初の太平洋の人々がアジアの祖先の土地から移住してきたことが、現在では広く認識されています。
その後のラピタ人のパプアニューギニア全域への拡散と先住民との交流は、世界有数の文化的・言語的多様性の中心地であるこの地域に、深く永続的な影響を与えました。「私たちは大量のラピタ土器、数多くの石器、そして黒曜石(火山ガラス)が鋭い刃物に加工されていた証拠を発見しました」とショー博士は説明します。
「さらに深く掘り進めると、土器が導入される前の、さらに古い文化層に行き当たります。驚いたのは、回収できた哺乳類の骨の多さで、その一部は豚や犬と確実に同定できました。これらの動物はラピタ人によってニューギニアに持ち込まれたもので、道具の材料として亀の甲羅を使う習慣とも関連していました。」
移住の理由と時期を裏付ける証拠
ショー博士によれば、ラピタ人は3,000年前に太平洋諸島へと進出しました。今回の研究は、彼らがなぜその時期に島々へ移り住んだのか、そしてニューギニアの先住民の存在が、ラピタ人に新しい居住地を求める決断を促したのかについても説明しています。
「これは人類史上最大級の移住の一つです。ようやく、なぜ移住が起こったのか、なぜその時期に起こったのかを説明する証拠を手に入れたのです」と博士は述べています。
この研究には多くのANUの研究者と国際的な共同研究者が参加し、移動経路と島渡りの戦略が、太平洋全体での迅速かつ計画的な定住へとどう結実したかを示しました。
「それが主要な遺跡になるとは予想もしていませんでした。調査地域ではほとんど暗中模索で遺跡を探していたので、まさにことわざにある『干し草の山から針を探す』ようなものです」とショー博士は振り返ります。
地元コミュニティとの信頼関係が鍵
「私たちの幸運の多くは、文化的な理解と、先住民の伝統的な土地での研究について誠実さと透明性をもって築いた、地元の人々との強固な信頼関係によるものです。皆さんの明確な許可なくしては、こうした調査活動は決して実現しなかったでしょう。」
この研究における重要な役割を称えるため、ブルーカー島のコミュニティは論文の筆頭著者として記載されています。