3000年前、エジプトは帝国としての絶頂期を迎えていました。セソストリス3世の遠征と、アメンホテプ3世の治世における繁栄と平和の時代、さらにはアクエンアテンやツタンカーメンといったファラオたちによる衰退期をも乗り越え、新王朝の登場とともにエジプトは再び栄華への道を歩み始めたのです。
ラムセス2世は「戦士ファラオ」と呼ばれた王でした。帝国の支配権を維持し、しだいに大胆さを増すヒッタイトの侵入を食い止めるため、幾度もの戦役に身を投じます。両軍が激突したカデシュの戦いは本来、決定的な転換点となるはずのものでしたが、結果としてはほぼ引き分けに終わりました。
ところが、ラムセス2世の自己顕示欲は proverbial(格言になるほど際立った)ものであり、彼は自ら「圧勝した」と宣言しただけでなく、その偉業を讃える記念碑を国土の随所に建立させました。その中でも最も壮観なのが、アブ・シンベル神殿です。
巨岩を切り拓いて造られた威容
アブ・シンベル神殿は半岩窟神殿(ヘミスぺオス)、つまり岩山そのものをくり抜いて造られた建造物です(実際、「アブ・シンベル」という地名は「純粋な山」を意味するとされます)。高さ34メートル、幅38メートルに及ぶ圧倒的なファサードには、ファラオ自身の坐像4体(高さ約22メートル)がそびえています。
建設には20年の歳月を要しました(紀元前1284年〜1264年)。場所がヌビアとの国境に選ばれたのは、ナイル川の氾濫水がエジプト領内へ流れ込む要衝であり、好戦的だった現地の民にエジプトの威光を示すためでした。しかも、その隣には女神ハトホルと、ラムセスの最愛の妃ネフェルトゥリに捧げられたもう一つの神殿が建てられています。こちらも壮大ながら、主殿よりひと回り小さい規模です。
砂に埋もれ、湖に沈みかけた神殿
アブ・シンベルは何世紀にもわたり、砂漠の砂に埋もれて忘れ去られていましたが、1813年に再発見されました。そして20世紀、アスワン・ダム建設計画によってナセル湖の水面下に沈められる危機に瀕したことで、世界規模の注目を集めることになります。
ユネスコは1959年に保存活動を立ち上げ、集められた資金をもとに、神殿を石の一つひとつにまで分解して、210メートル先の標高65メートル地点へと移築しました。こうして神殿は氾濫の脅威から永遠に守られることとなりました。
その結果、今日アブ・シンベルは世界遺産に登録されています。また、この事業に協力したスペインには感謝の証としてデボド神殿が贈られ、現在もマドリードの中心部に据えられています。
年に2回、至聖所を照らす太陽光線
アブ・シンベル最大の謎と魅力は、年2回だけ起こる太陽の配列(ソーラー・アライメント)です。この日、朝日の光線が神殿の入り口から前室、列柱室を貫いて最深部の至聖所(サンクタ・サントルム)まで届き、アメン神、ラー・ホルアクティ神、そして神格化されたラムセス2世自身の像を約20分間にわたって照らし出します。
興味深いのは、闇を司るプタハ神の像だけが、この奇跡的な光から外されている点です。これは意図的な設計だと考えられています。
日付がずれた理由
伝統的にこの現象は、冬至の61日前後にあたる10月21日と2月21日――それぞれファラオの戴冠記念日と誕生日――に起こるとされてきました。しかし1960年代の移築工事以降、過去3280年間における北回帰線の移動などの影響もあり、現在ではわずかにずれて10月22日と2月20日に行われるようになっています。
この特別な日は「太陽の降臨」と呼ばれ、現代のエジプトでも祭典や各種イベントによって盛大に祝われます。もし訪れる機会があるなら、この光の奇跡を見逃してはなりません。