古代最高の数学者、アルキメデス
アルキメデス(前287年生まれ)は、間違いなく古代世界で最も偉大な数学者とされる人物です。彼はシチリア島の都市シラクサに生まれました。当時のシラクサは独立したギリシャ植民市でした。驚くべきことに、彼自身とその生涯について分かっていることはごくわずかで、死後わずか数年で人々の記憶からほぼ消え去ってしまったのです。
親友のヘラクレイデスが彼の伝記を著したことが知られていますが、その写本は一冊も現存していません。わずかに知られる情報の多くは、12世紀のビザンツ(東ローマ)の歴史家ヨハネス・ツェツェスが記した断片にとどまります。一方で、著作は約10篇が現存しており、さらに7篇については他の著者による言及でのみ存在が確認されています。
ディオドロスの記述によれば、アルキメデスは同時代のサモスのコノンやエラトステネスらとともにアレクサンドリアで学んだ可能性があるとされます。実際、『球と円柱について』ではコノンを友人として明言しており、別の著作2篇はエラトステネスに捧げられています。
ローマ軍を苦しめた防衛装置の数々
第二次ポエニ戦争でローマ軍団がシラクサを包囲した際、アルキメデスは数々の防衛装置を開発しました。このことは、歴史家ポリュビオス、プルタルコス、ティトゥス・リウィウスらが伝えています。
まさにこの包囲戦の中で、鏡を使って敵艦に火を放ったという有名な伝説が生まれました。実際に用いられたのは、可燃性物質を投げつける仕組みだったとも考えられています。驚嘆したローマ側の歴史家たちは、彼の奇抜な発明の数々を書き留めているのです。
アルキメデスの名声はあまりに高く、攻略を指揮したローマの将軍マルクス・クラウディウス・マルケッルスは、陥落の際には彼の命を助けるよう厳命していました。
数学者最期の日
しかし、彼の発明をもってしてもローマの勢いには抗えず、シラクサは紀元前212年に陥落しました。アルキメデスは一人の兵士の手によって命を落とします。ただし、その状況については複数の版本があり、後世の伝説的な脚色も加わっています。プルタルコスは少なくとも3つの異なる版本を挙げており、その一つによれば、彼が図形の図を描いて研究していたところ兵士に同行を求められたが、拒むか無視したため剣で刺されたといいます。別の版本では、数学道具を手に降伏に向かったところ、兵士がそれらを貴重品と思い込み、奪うために殺害したとされます。
伝説によれば、彼の最期の言葉は「Noli turbare circulos meos(我が円を乱すなかれ)」だったとされていますが、これを裏付ける同時代の文書は一切存在しません。
しかし、彼が自らの墓に何を望んでいたのかについては、確かな事実が伝わっています。
アルキメデスは、自分の数学的発見の中で最も偉大なものは「球の体積と表面積が、それに外接する円柱の体積と表面積のちょうど3分の2である」という証明だと考えていました。墓にはこの証明を象徴する、円柱に内接する球の彫刻が据えられることになったのです。
マルケッルスは、シラクサの名士たちと軍団の見守る中、アルキメデスを丁重に葬りました。
忘れ去られた墓
時が経つにつれ、アルキメデスの業績も生涯の詳細も忘れられていきます。プルタルコスとティトゥス・リウィウスの共通の資料源であるポリュビオスは、おそらくシラクサ陥落と数学者の死について最初に記録した人物ですが、彼が筆を執ったのは出来事からおよそ70年も後のことでした。
紀元前75年、アルキメデスの死から約137年後、キケロはシチリアのリリュバイオン(現マルサーラ)に財務官として赴任しました。ローマで墓碑に刻まれた詩句について耳にしていたキケロは、シラクサの人々に墓の場所を尋ねました。ところが彼らは何も知らないと答え、人物も墓も実在したのかどうか怪しいとまで語ったといいます。
市民の無知に納得できないキケロは、自らの手で墓探しを開始しました。アグリジェント門の近く、古い墓が数多く残る場所で、彼は藪の中に隠れた小さな円柱を発見します。周囲を少し取り払うと、そこに球と円柱の彫刻が姿を現したのです。
キケロは直ちに場所の清掃を命じ、この街で最も輝かしい市民を忘れ去ったことを、シラクサの人々に痛烈に非難しました。
ジョージ・F・シモンズは1992年の著書『Calculus Gems: Brief Lives and Memorable Mathematics』の中で、次のように述べています。「ローマ人は数学に対する関心があまりに薄かった。だからこそ、アルキメデスの墓を掃き清めたキケロの敬意の行為こそが、おそらくローマ人が数学の歴史に残した最も記憶に値する貢献なのだ」
再び忘れられ、そして現代へ
キケロの発見後、墓は長らく手つかずのまま残っていた可能性があります。しかしその所在、そして被葬者の正体さえも、おそらく西暦4~5世紀のどこかの時点で、あるいはそれ以前に再び忘れ去られてしまいました。
18世紀以降、多くの画家たちが「キケロによる発見」を題材に作品を描くようになりました。彼らが墓の姿を描く際の参考にしたのは、シラクサのグロッティチェッリ墓地遺跡に現存する墓の一つです。今日この墓は一種の巡礼地となり、「アルキメデスの墓」と示す観光標識まで設置されています。しかし考古学的研究によれば、この墓はローマ時代のもので、数学者の死から約200年後に造られたものと考えられています。
1960年代の初め、市内ネクロポリ・グロッティチェッレ通り33番地でホテル「パノラマ」の建設が始まりました。工事の最中に一基の墓が発見され、それは今もホテルの中庭の一画で見ることができます。これをアルキメデスの墓とみなす専門家もいれば、シラクサの僭主アガトクレス(統治期間:前317~前289年)の墓ではないかと考える専門家もいます。かつて墓を飾った円柱と、球と、円柱の彫刻の痕跡は、もはやどこにも残っていないのです。