1885年、ギリシャのリムノス島カミニア村にある教会の壁の一部から、未解読の碑文が刻まれた独特の石碑が発見されました。
この石碑は、紀元前510年にアテナイ人が島を征服するよりも前、紀元前6世紀のものとされています。制作に関わったのは「ペラスゴ人」と呼ばれる人々です。これは、今日のギリシャ本土およびエーゲ海諸島に、ヘレネス(ギリシャ人)が到来する以前から住んでいた先住民族に対して、ギリシャ人が用いた呼称です。
ペラスゴ人がインド・ヨーロッパ系の民族であったかどうかについては、研究者の間でも意見が分かれており、彼らが話していた言語群の系統も確定していません。とはいえ、さまざまな学説が提案されています。
石碑とその碑文
石碑には、兜を着けず、槍と盾を持った戦士の横顔が浅い浮き彫りで描かれています。彫りの曲線から、盾は円形だったと考えられます。人物像の周囲には「牛耕式(ぎゅうこうしき)」と呼ばれる方式、すなわち一行を左から右へ、次の行を右から左へと交互に書いていく方法で碑文が刻まれています。
碑文は合計198の文字からなり、33〜40語程度の単語を形成しています。単語の一部は1〜3個の点で区切られています。碑文は大きく分けて、戦士の像に沿って縦書きされた2つの部分、頭上に横書きされた1つの部分、さらに側面の1つの部分から成ります。この言語は「レムニア語」と呼ばれていますが、文字の音写(翻字)はできても、内容の解読には今なお成功していません。共通点の多いエトルリア語との比較により、「aviš sialχviš」という一節は「60歳」と解釈されており、エトルリア語の「avils maχs śealχisc」(60年の…)を彷彿とさせます。
研究者による音写は、表面と側面に分けて図示されています。
分かっているのは、碑文に使用されたアルファベットがエウボイア式ギリシャ字母の変種であり、エトルリア語の表記や最古期のフリュギア語碑文に用いられたものと類似しているという点です。エウボイア式字母は、エウボイア島のエレトリアとカルキスの両都市、ならびにクマエやピテクサイ(現イスキア島)といった南イタリアの植民市で使用されました。まさにこの変種を通じてギリシャ字母がイタリア半島一帯に伝わり、エトルリア文字やラテン文字が生まれたのです。
レムニア語とは
字母の類似性から、当初研究者たちは碑文の言語をエトルリア語だと考えていました。しかし調べてみると、別の言語であることが判明しました。ただし両者の間には多くの共通点があります。この言語は「レムニア語」と命名され、レムニア語・エトルリア語・レーティア語を同系統とみなす「テュレニア語族(ティルセニア語族)」の存在が提唱されました。レーティア語とは、古代ローマのレーティア属州、すなわち現在のスイス、バイエルン、チロル地方で数多くの碑文によって確認される言語です。
その後、類似した碑文をもつ多数の陶器片が発見されており、レムニア語がリムノス島では少なくとも紀元前16世紀頃から話されていた可能性を示唆しています。
これら3言語を同一の語族に位置づける研究者たちは、形態論・音韻論・統語論の面で共通の特徴を見出しています。一方、語彙の対応関係の分析は、レムニア語とレーティア語の碑文資料が極めて少ないこと、また3言語が青銅器時代以前にすでに分化していたとみられることから、実施が困難です。つまり、これらの言語は南欧にインド・ヨーロッパ諸語が到来する前の、いわゆる「古ヨーロッパ語」に属すると考えられるのです。
レムニア語のように、他の二言語から隔たり隔絶した地域でテュレニア系言語が存在する理由についての一つの有力な説は、青銅器時代末期、ミケーネ人がシチリア、サルデーニャ、イタリア半島で傭兵を募集していた時期に、この言語がエーゲ海方面へと伝わったというものです。
この点に関して、1920年代にデラ・セータ教授は、島内の墓地の一つでの発掘調査を踏まえて、次のように述べています。
ペラスゴ人という謎
ギリシャの伝承によれば、ペラスゴ人はヘレネス到来以前にギリシャの広範な地域、とりわけテッサリアとアッティカに居住していました。ホメロスは『イリアス』の中で彼らをトロイア側の同盟者として言及し、『オデュッセイア』ではクレタ島の九十都市を構成する部族の一つとして登場させています。
また歴史家ヘロドトスは、リムノス島のペラスゴ人はかつてアッティカに住んでいたが、アテナイ人によって追放されたと述べており、彼らの言語についても触れています。
クリストファー・スミスによれば、確固とした文献的・考古学的証拠がない以上、これらの情報はいくつもの仕方で解釈できます。第一に、ペラスゴ人こそが祖先であり、エトルリア人とレーティア人はその子孫である可能性。第二に、逆に東方へ移動したエトルリア系の移住者であった可能性。第三に、東西両地域に定住していた古代民族、すなわち「テュレニア人」とでも呼ぶべき共通の祖集団が存在し、ペラスゴ人・エトルリア人・レーティア人はいずれもその分流である可能性です。この第三の説を採れば、例えばヘロドトスがペラスゴ人をテッサリア近郊に位置づける理由もうまく説明できます。
最後に、ロバート・D・モリットは著書『Stones that Speak』の中で、この碑文の一つの解釈を提示しています。それは「ホライエ(Holaie)」という名の行政官が、40歳ないし60歳で没した際の墓碑である、というものです。しかし、完全な翻訳は今日に至るまで実現していません。
この石碑は、現在、アテネ国立考古学博物館のコレクションとして所蔵されています。