ロシア紙「シビリアン・タイムズ」の報道によると、このセンセーショナルな発見は3ヶ月前、デニソワ洞窟でなされた。同洞窟は、2010年にノボシビルスク考古学・民族学研究所の考古学者チームが、当時未知だった新人類「デニソワ人」の指骨を発見した場所としても世界的に有名である。
上部旧石器時代の洞窟ライオン像
今回出土したのは、全長42ミリ、厚さ8ミリ、高さ11ミリの小さな彫像で、絶滅した大型肉食獣である洞窟ライオン(Panthera spelaea)をかたどっている。年代は上部旧石器時代にあたる約4万~4万5000年前とされ、洞窟南側回廊の第11層から見つかった。
デニソワ洞窟ではこれまでに、考古遺物を含む22の文化層が確認されており、最古の層は約12万5000年~18万年前にまで遡ることがわかっている。
北・中央アジア最古の動物彫刻
この小像は、シベリアのみならず北アジア・中央アジア全域でこれまでに発見された中で最古の動物形彫刻である。シベリアの考古学者たちが提示した約4万~4万5000年前という年代が確定すれば、世界最古の動物像となる可能性すらある。
頭部を失った小像と謎の刻線
小像はライオンの頭部を欠いており、現在確認できるのは後脚、股部、背中、腹の部分だ。表面には18列の刻線(ノッチ)が施され、さらに体の右側には4つの刻痕からなる2列が追加されている。
像は腹部を引き締め、後脚を折り曲げて跳躍しようとしている、あるいはまさに跳躍の準備をしている姿で表現されている。研究所旧石器時代考古学研究室長のミハイル・シュンコフ氏は、「この動物は、大型猫科動物が獲物を捕らえようとする瞬間の典型的な姿勢で描かれている」と説明する。
100キロ先から運ばれたマンモスの象牙
小像の素材となったマンモスの象牙は、洞窟から少なくとも100キロメートル離れたアルタイ山脈北部の峠地帯に由来するものであり、原材料をわざわざ遠隔地から調達していたことがうかがえる。
赤色顔料の痕跡
腹部付近からは赤色オークル(赭土)の痕跡が検出されており、「傷を象徴しているのではないか」という解釈を裏付けている。ただし研究者のアレクサンドル・フェドルチェンコ氏は、動物全体が赤く塗られていた可能性が高いと考えている。
興味深いことに2018年には、後にライオン小像が見つかったのと同じエリアから、鉛筆状の道具と、オークルの粉末の痕跡が残る大理石片が発掘されていた。
用途をめぐる議論
小像が雄なのか雌なのか、また何の目的で作られたのかは依然として謎である。考古学者たちは「子どもの玩具だった」と考えるのは単純すぎるとしつつも、祭祀具だったことを示す明確な証拠は見つかっていない。
制作者はデニソワ人であると想定されているが、シュンコフ教授は「ホモ・サピエンスはすでに4万5000年前にはシベリアに存在しており、彼らがデニソワ人に影響を与えた可能性は十分に考えられる」と指摘する。
一方で確かなのは、その制作手法において、このデニソワ人の洞窟ライオン像が、世界でこれまでに知られるどの作品とも似通っていないという点だ。
作風として最も近い作例を挙げるなら、ドイツ南西部のフォーゲルヘルト洞窟や、フランス南西部の諸洞窟で発見されたライオン像になるだろう。