最新の考古学研究により、約8万年前にすでに人類がインドに存在しており、過去200万年で最大級の火山噴火を生き延びていたという仮説が裏付けられた。
トバ超噴火とは何だったのか
約7万4000年前にインドネシア・スマトラ島で発生したトバ火山の超噴火は、過去200万年で最大級の火山イベントの一つであり、1980年代のセント・ヘレンズ山噴火の約5000倍の規模に達したとされる。この噴火は6〜10年におよぶ「火山の冬」を引き起こし、地球表面の寒冷化が1000年間続いたと考えられてきた。
かつての学説では、この大噴火によってアジアのヒト科動物や哺乳類の個体群が壊滅し、私たちの種であるホモ・サピエンスも絶滅寸前まで追い込まれたとされていた。アフリカで生き残ったわずかなホモ・サピエンスだけが、高度な社会的・象徴的・経済的戦略を発達させることで命をつなぎ、やがて6万年前にインド洋沿岸に沿ってアジアへ一斉に再拡散したのだという。
従来の説に挑む発掘調査
2007年にインド南部で行われた発掘調査は、こうした従来の説に疑問を投げかけ、考古学者、遺伝学者、地球科学者の間で、アフリカからの人類拡散の時期やトバ超噴火が気候・環境に与えた影響をめぐる大きな論争を巻き起こした。今回の研究はその議論をさらに前進させ、ホモ・サピエンスが予想よりも早くアジアに存在していたこと、そしてトバ超噴火が従来考えられていたほど破局的なものではなかったことを示す証拠を提供している。
ダバ遺跡が語る8万年前の痕跡
今回の研究では、インド北部ソン川中流域にあるダバ遺跡から、約8万年前の貴重な地層記録が報告された。トバイベントの時期に対応する地層から石器が出土したことで、7万4000年前の前後いずれにおいても、中期旧石器時代の石器を使用する集団がインドに存在していたことを裏付ける有力な証拠となった。
インド・アラハバード大学の上級研究員J.N.パル教授は、「トバの火山灰は1980年代にソン渓谷で初めて確認されたものの、これまで関連する考古学的証拠が存在しなかった。ダバ遺跡は重要な編年上の空白を埋めるものだ」と指摘する。
石器が証明する人類の存続
研究の筆頭著者であるクイーンズランド大学のクリス・クラークソン教授は次のように述べている。
「ダバの集団は、同時期のアフリカのホモ・サピエンスが使用していたものと類似した石器を用いていた。これらの道具一式がトバ超噴火の時期に姿を消さず、その直後にも劇的に変化しなかったという事実は、人類の集団がいわゆる大惨事を乗り越え、環境を改変するための道具を作り続けていたことを示している」
この新たな考古学的証拠は、人類が6万年以上前にアフリカから移住し、ユーラシア全域へ広がっていたことを示す化石記録とも整合する。さらに、6万年以上前に人類がネアンデルタール人などの古型ヒト種と交雑していたという遺伝学上の知見とも一致している。
「火山の冬」説の見直し
トバ超噴火は確かに途方もない規模の出来事だったが、当初唱えられた「火山の冬」シナリオを今も支持する気候学者や地球科学者は少数派になりつつある。地球の寒冷化は想定より穏やかであり、トバ噴火がその後の氷期を引き起こしたわけではない可能性が指摘されている。今回の調査成果を含むアジアでの近年の考古学的証拠は、トバ超噴火によってヒト科の集団が絶滅したという説を支持していない。
驚異の適応力とその限界
むしろ考古学的証拠が示しているのは、人類が人類史上最大級の火山イベントの一つを生き延び、変化する環境へ適応した小規模な狩猟採集民の集団が存在したという事実だ。ただし、7万4000年以上前にダバ周辺で暮らしていた人々は、現代人の遺伝子プールには大きく寄与していないとみられる。これは、彼ら狩猟採集民が、その後数千年にわたる劇的な環境変化をはじめとする長期的生存への多くの試練に直面していたことを示唆している。
マックス・プランク研究所のマイケル・ペトラリア教授は、本研究の広範な意義を次のように総括する。
「考古学的記録は、人間が困難に対して時として驚くべき回復力（レジリエンス）を発揮する一方で、長期的には必ずしも繁栄できたわけではないことを明らかにしている」