1928年から1937年にかけて、ルネ・ヌーヴィル(René Neuville)はフランスのエルサレム副領事を務めました(1946年から1952年までは総領事)。外交官であると同時に先史学者・考古学者でもあった彼は、この地域で数々の調査を実施しています。その一つがナザレ近郊にあるジェベル・カフゼー洞窟の発掘で、1933年には中期旧石器時代の複数の人骨を発見しました。
ベツレヘムの博物館での偶然の出会い
同じ1933年、ヌーヴィルは友人であり著名な考古学者・先史学者でもあったアンリ・ブレイユ(Henri Breuil)とともに、ベツレヘムの小さな博物館を訪れていました。そこにはフランス人司祭たちが集めたさまざまな考古学資料が展示されており、二人の視線はある小さな彫刻に吸い寄せられます。
誰が発見したのかを尋ねたところ、それはワディ・カライトゥーン(Wadi Khareitún)——砂漠の中を約10キロメートルにわたって延びる岩の峡谷——で、ベドウィンの一人が見つけたものだと告げられました。
出土地をめぐる謎
ヌーヴィルは後年、この作品が墓や洞窟から出土した可能性があると示唆したのはブレイユだったと記しています。この助言を受けて数年後、彼は1929年以来発掘を続けていた、ベツレヘム南東約10キロメートルのユダヤ砂漠にある洞窟群との関連づけを行いました。
ヌーヴィルの発掘調査の結果、これらの洞窟はナトゥーフ文化(歴史上最初の農耕民とされる人々)の住居跡であることが判明しました。このことから、小像は中石器時代(エピパレオリシック期)の終わり頃、およそ1万1千年前に家庭内で用いられたものと考えられたのです。
しかしながら、出土地域やナトゥーフ文化に属するという点については疑いの余地がないものの、今日では洞窟との直接の関連は証明されておらず、かなり疑わしいものとされています。
大英博物館へ
この作品は1952年にヌーヴィルが亡くなるまで彼の手元にあり、1958年には競売にかけられ、大英博物館が落札しました。以来長らく一般公開されてきましたが、現在は展示されていません。
世界最古の「愛の表現」
作品は方解石の小さな塊に石製の尖頭器で彫刻を施したもので、向かい合って座り、愛の行為にふける二人の人影が描き出されています。顔などの細部は省略されているものの、頭部・腕・脚は強調され、片方の人影の腕がもう片方の肩を抱き、膝は下で曲げられています。
興味深いことに、見る角度によっては、この像は乳房、さらには男性器や女性器にも見えるのです。
こうした特徴から、この像は二人の人間が愛の行為にある姿を表現した現存最古の作品と考えられています。
象徴的な意味は?
すべての専門家が一致して認めているのは、この像が本質的な品質と芸術的独創性を備えた作品だということです。その明白な性的性格は、多様な精神的な概念を象徴していたのか、豊穣崇拝と結びついていたのか、それとも単に根源的な営みの芸術的表現だったのか——その真意は今なお謎に包まれたままです。