古人類学者アントニス・バルツィオカス(Antonis Bartsiokas)氏とフアン=ルイス・アルスアガ(Juan-Luis Arsuaga)氏による最新の研究は、クマやハリネズミなど多くの動物と同じように、初期の人類にも「冬眠」する能力があったのかどうかを検証したものです。そしてその結果は、意外な答えを示しました。
骨に刻まれた冬眠の痕跡
スペイン・アタプエルカ(Atapuerca)にある「シマ・デ・ロス・ウエソス(Sima de los Huesos、骨の穴)」遺跡から出土した骨の証拠によれば、私たちの祖先は数十万年前、眠りにつき代謝を落とすことで、極寒の環境と闘っていた可能性があるといいます。
研究者らによると、初期人類の化石化した骨に見られる病変や損傷の兆候は、他の冬眠動物の骨に残されるものと酷似しているとのことです。
学術誌『L'Anthropologie』に掲載されたこの研究では、化石骨に季節ごとの変化が認められ、毎年数か月にわたって骨の成長が中断されていたことを示唆しているとしています。こうした変化は代謝の低下した状態に対応しており、十分な体脂肪の蓄えとともに、過酷な条件下で長期間生き延びる助けとなったと考えられます。
遺伝的な基盤は現代人にも?
一見すると奇妙な話に思えますが、英紙ガーディアン(The Guardian)の報道によれば、研究者らは次のように考えています。「このことは、このような低代謝状態(ハイポメタボリズム)の遺伝的基盤と生理機能が、人間を含む多くの哺乳類の種に保存されている可能性を示唆している」のです。
さらに彼らは、同じ竪穴から冬眠していた洞窟グマの化石も発見されており、人類も同様の行動をとっていたという説をいっそう信じやすいものにしていると付け加えています。
「思春期の個体に見られる年周期的な治癒の痕跡は、これらの集団において断続的な年周期の成長停止が存在していたことを示している」と研究者らは説明します。また、日光への曝露不足によるビタミンD欠乏症など、他の兆候も骨の異常として明らかに確認できるといいます。
氷河期の気候とも整合する
バルツィオカス氏とアルスアガ氏によれば、「冬眠仮説は遺伝学的な証拠や、シマ・デ・ロス・ウエソスのホミニンが氷期に生きていたという事実とも整合的である」とのことです。
ただし両氏は、これはあくまで予備的な研究であると警告しています。「これらの古代の人類の祖先が実際に冬眠していたのか、そしてもし事実なら、人類はどのようにしてこの能力を完全に失ったのかを確認するには、さらに多くの情報が必要だ。シマで見つかった骨に見られる変化には別の説明もあり、現実的な結論に達する前にそれらを十分に検討しなければならない」
反論もある――イヌイットやサーミ人は冬眠しない
冬眠説に対する反論として挙げられるのが、同様に極寒の環境で暮らす現代のイヌイットやサーミ人が冬眠しないという事実です。アルスアガ氏とバルツィオカス氏によれば、これは脂肪分の多い魚やトナカイの脂が冬季の食料となるため、冬眠をする必要がないからだとされます。しかし50万年前のシマ・デ・ロス・ウエソス周辺には十分な食料がなく、人類は冬眠に頼らざるを得なかったというわけです。