ギリシャ・ローマ神話における「シビュラ」とは、未来を予言する力を持つ女性たちの総称です。その名は、すべてのシビュラの祖とされる若い女性——ダルダノスとネソの娘で、トロイア戦争を予言したと伝えられる人物——に由来しています。
彼女は、デルポイにピューティアの神ューティアの神託やアポロン聖域が存在する以前からいたとされ、旅行家パウサニアスの記述によれば、本来の名は「ヘロフィレ」でした。
増えていったシビュラたち
紀元前5世紀の哲学者ヘラクレイトスや、紀元前4世紀のプラトンが言及していたシビュラはわずか一人でした。ところが3世紀後には、その数は大きく増えています。紀元前1世紀のローマの作家マルクス・テレンティウス・ウァッローは、古代世界で最も重要な10人のシビュラのリストを残しました。すなわち、サモスのシビュラ、エリュトライのシビュラ、ヘレスポントスのシビュラ、フリュギアのシビュラ、キンメリアのシビュラ、デルポイのシビュラ、クマエのシビュラ、リビアのシビュラ、ティブルのシビュラ、そしてペルシアのシビュラです。
また、男性版にあたる存在として「バキス(Bakis)」と呼ばれる予言者たちもいました。シビュラと同様の預言を行った男性で、特に有名だったのはボイオティア、アルカディア、アテナイのバキスです。
シビュラの預言は、神託所のように問いかけられて発せられるものではなく、自ら語られるものでした。そしてその預言は、何年も後に実現すると信じられていたため、敬虔な司祭たちは失われないようにと書物にまとめ始めました。シビュラが10人もいたため、書物は巻を重ねるごとに増えていったのです。
最も名高いクマエのシビュラ
数あるシビュラの中で最重要かつ最も有名だったのが、クマエのシビュラです。クマエはギリシャ人がイタリア半島に建設した最初の植民市で、ティレニア海沿岸、ミセヌム岬とナポリ湾の北約10キロメートルの地点に位置します。エウボイア島からの入植者によって築かれた都市であるため、ウェルギリウスをはじめとする作家たちは、彼女を「エウボイアのシビュラ」と呼ぶこともありました。
伝説の中で、クマエのシビュラはローマと直接結びつけられています。ローマ最後の王タルクィニウス・スペルブスは、シビュラが売りに来た9冊の予言書の購入を拒否しました。そこでシビュラは3冊を焼き捨て、残りの6冊に当初と同じ値段を要求します。再び断られるとさらに3冊を燃やし、残りが一切なくなってしまうことを恐れたタルクィニウスは、ついに最初の値段で最後の3冊を買い取ることに同意したのです。
現存する「シビュラの洞窟」
シビュラたちは洞窟や岩場で予言を告げることが多く、クマエ市の遺跡には、まさにクマエのシビュラが神託を授けた場所とされる洞窟が今日まで残っています。
これは人工的に掘り抜かれた空洞で、全長131メートル、幅2.5メートル、高さ5メートルに及びます。構造は直線的で、天井部分は台形を成しており、独特の視覚効果を生み出しています。通路に沿っては、光と空気を取り込むための開口部が9つ設けられており、東側の壁にはいくつかの部屋(おそらく貯水槽)への出入り口があります。そのうちの一室には、奇妙な石造りの椅子が据えられています。
空洞の突き当たりには、3つの壁龕(へきがん)を備えたヴォールト天井の部屋があり、ローマ人はこれをシビュラの居室と信じていました。しかしながら、この洞窟がいつ建造され、何の目的で使われたのかは未だ不明です。紀元前7世紀にさかのぼると主張する歴史家もいますが、帝政期に改修が加えられたことは確かなようです。
13世紀以降、この洞窟はクマエ市とともに忘れ去られましたが、後にイタリアの考古学者アメデオ・マウリが発見・調査を行いました。マウリは、ウェルギリウスが叙事詩『アエネーイス』第6巻で描写した情景に基づき、ここを「アントロ・デッラ・シビッラ(シビュラの洞窟)」と命名しています。
入口のそばには、詩人ウェルギリウスがシビュラの住まいについて記した一節を刻んだ碑文が掲げられています。
ただし、別の説もあります。一部の考古学者は、バイアエ(古代のBaiae)近郊にある複雑なトンネル群こそがクマエのシビュラの住処ではないかと提唱しています。このトンネルは地下の地熱水流へと通じており、その経路は、ウェルギリウスが『アエネーイス』の中で描いたアイネイアースの冥界下りの描写と見事に一致するのです。