2000年以上前、ユーフラテス川は流路を変え、現在のイラク南部に位置する古代都市ウルから離れていった。こうしてウルは永遠に放棄されることとなった。
紀元前3800年頃に建設されたウルは、紀元前26世紀以降、強力な都市国家としての存在が記録に残っている。初代王はメサネパダで、シュメール王名表にはウル第一王朝の創設者としてその名が刻まれている。
ウル遺跡と発掘の歴史
この都市の遺跡は、歴史を通じて多くの旅人が訪れてきた。しかし、現在テル・エル・ムカイヤルと呼ばれるこの場所が古代ウルであるとヨーロッパの学者たちが確信したのは、アッシリア学の父と称されるヘンリー・ローリンソンが1849年に現地の碑文を解読してからのことである。
ジッグラトやその他の建造物を明らかにした最初の発掘は、1853年から1854年にかけてジョン・ジョージ・テイラーによって行われた。しかし発掘はそのまま中断され、遺跡は75年間も放置されることになった。発掘で姿を現した建造物の古代レンガは、地域の住民によって建材として持ち去られ、再利用されてしまったのである。この状況は、1918年に大英博物館が調査を再開するまで続いた。
1922年、レナード・ウーリーが発掘を引き継いだ。彼はまず数本の試掘溝を掘り、都市の配置を把握することから調査を始めた。
その後2年間で、ウーリーは重要な発見を次々と重ねていく。部屋に囲まれた広大な中庭、二棟の大型建築物（うち一棟は大女神官の住まいだった）、そして金製品や粘土・陶器の破片があまりにも大量に出土したため、発見物をカタログ化する時間さえほとんどなかったという。
王立墓地の発見
ところが発掘4年目、予想外のものが現れた。1850基の墓からなる巨大な墓地である。そのうち16基はあまりにも大規模かつ豪華だったため、ウーリーはこれらを「王墓」、すなわちウルの王たちが眠る場所だと判断した。年代は紀元前2600年頃、ウル第一王朝の時期にさかのぼり、レンガや石の壁の上にヴォールト天井を架けた大きな墓室で構成されていた。
各王墓には主たる被葬者に加えて多数の「付き添い人」が葬られ、豊かな副葬品が納められていた。その中には、ウルの軍旗（スタンダード・オブ・ウル）やメスカラムドゥグの兜といった、考古学史上きわめて重要な遺物が含まれていた。しかし、ほぼすべての王墓は古代から盗掘を受けていた。完全な状態で見つかったのはただ一つ――プアビ女王の墓だけである。彼女の名は、墓内から発見された印章の一つによって知られた。
プアビ女王とは何者か
プアビは女王、女神官、あるいはその両方であった可能性がある。アッカド人であり、メスカラムドゥグ王の第二の妻だったとする説もあるが、それを裏付ける文献は存在しない。そのため、彼女は自らの名において単独で統治していたと考える研究者もいる。
墓の構造と「付き添い人」たち
墓に入ったウーリーは、墓室の中央に荷車と化粧道具箱の残骸を発見した。その下には穴とスロープがあり、別の部屋へと続いていた。スロープに沿って、銅の兜と剣を装備した63人の「付き添い人」――召使いたちと衛兵――が埋葬されていた。
その道の先には、74人が埋葬された墓坑があった。うち68人は女性で、精巧に作り込まれた頭飾りを身につけていた。遺体が地面に直接触れないよう、葦のマットが覆い掛けられていた。馬やライオンも葬られていた。すべては、主君が来世でも仕えられるようにするためであった。
さらにその墓坑の2メートル下には、石で造られた墓室があった。扉はなく、唯一の出入口は屋根からであった。そこには4体の遺体が安置されており、そのうち最も重要なのがプアビ女王の遺体だった。金、銀、ラピスラズリ、紅玉髄、瑪瑙のビーズからなる装身具のおかげで、彼女の遺体は容易に特定できた。残る3体は彼女の側近の使用人で、それぞれが独自の装飾品を身につけていた。
これらの遺体の一部については、ペンシルベニア大学博物館で近年分析が行われ、暴力的な死を遂げた可能性を示す外傷が確認されている。
墓から出土した宝物の数々
墓からは驚くほど多くの遺物が出土した。主なものは以下の通りである。
- 宝石、指輪、金板で作られた、豪華で重厚な金の頭飾り。花のモチーフが施され、自然から着想を得た王冠だったと考えられる。
- 金とラピスラズリで象嵌された、髭を生やした雄牛の頭を備えた完全な竪琴。
- 金、珊瑚、ラピスラズリ製の円筒形ビーズの数々。
- 豊富な金の食器類。
- 銀製の雌ライオンの頭で飾られた戦車（チャリオット）。
- 銀、ラピスラズリ、金で作られた指輪や腕輪が、目を見張るほどの量で見つかった。
近年の分析では、墓から朱砂（辰砂）と水銀蒸気の痕跡が検出された。これは葬送儀礼の際に、遺体の腐敗を防ぐ、あるいは遅らせるために使われた可能性がある。プアビの遺骸は現在、ロンドンの自然史博物館に保管されている。
王立墓地とその下に眠る層
ウルの王立墓地は、紀元前3千年紀後半の少なくとも3世紀にわたって使用されていた。注目すべきは、王墓より下の層を発掘したところ、厚さ約3.5メートルの別の沖積粘土層が見つかったことだ。この層の下にはさらに古い住居の遺構があり、メソポタミア南部における定住の最初期の段階にあたるウバイド期の土器が出土した。