ペルシャ湾に浮かぶ小さな群島国家バーレーン。最大の島(同名のバーレーン島)は、長さわずか55キロ、幅18キロほどの小さな島です。サウジアラビア沖に位置し、現在は全長約26キロのキング・ファハド・コーズウェイと呼ばれる橋で同国と結ばれています。
しかし古代、この地はメソポタミアとインダス文明を結ぶ海上交易路の中継点として、極めて重要な商業拠点でした。シュメール神話では、ここに「ディルムン」と呼ばれる文明が存在したとされます。楔形文字の粘土板はディルムンを「穢れなき清らかな土地」と描写しており、それは病も老いもない楽園。英雄ギルガメシュがその真実を確かめるために足を踏み入れた土地でもありました。この楽園ディルムンの物語は、よく知られる「エデンの園」の伝承の着想の一つとなった可能性さえ指摘されています。
神話の中だけだった楽園、転機は1954年
ところが不思議なことに、このディルムン文明は神話の中にのみ姿を現し、バーレーンでは長らく痕跡すら見つかっていませんでした。状況が変わったのは1954年のことです。デンマークの考古学者ペーター・ヴィルヘルム・グローブが、本島北部のバルバール村(ディラーズとジャンヌーサンの間)で古代寺院の遺跡を発見したのです。
同年から1962年まで続いた発掘調査により明らかになったのは、驚くべき事実でした。なんと3つの寺院が、互いに重なり合う形で建てられていたのです。しかも最古のものは紀元前3000年頃に遡り、エジプトのピラミッドより約500年も古い建造物でした。
三層構造の古代寺院
3つの寺院は、順次その上に重ねて建てられました。2番目の寺院は最初のものから約500年後に、3番目にして最後の寺院は紀元前2100年~2000年頃に造られています。建材はすべて、バルバール西方の小島ジッダから切り出された石灰岩のブロックです。
最古の寺院は、長さ25メートル、幅18メートルの長方形の基壇の上に建てられていました。その基礎部分からは、7つずつまとめられた数グループの粘土製の杯が供物として納められているのが見つかり、加えて大量の銅製品も出土しました。
遺跡全体の発掘では、道具や武器、陶器、金の小片なども数多く発見されています。これらの貴重な遺物は、現在バーレーン国立博物館で展示されています。
水を祀る聖域――知恵の神エンキへの捧げもの
寺院には、南西の角の階段を通って access できる地下聖域があり、高さ2メートルの中央テラスは無傷のまま発見されました。テラスの中央には台形の聖域が設けられ、その周囲にいくつかの部屋が配置されていたといいます。
ここで執り行われていたのは、水への崇拝に関わる儀式でした。湧き水が聖域の池を満たし、半円形の水盤のそばに置かれた穴あき石壺から水が注ぎ込まれていたのです。さらに深い石造りの水路が、寺院の水を周囲の畑や庭園へと分配していました。
この地下聖域は、知恵と淡水の神エンキ、そしてその妻ニンフルサグに捧げられた「アプスー」であったと考えられています。エンキは人類の創造主であり、「原初の水」が流れる大地の深淵「アプスー」に住まう神でした。
有名な大洪水の粘土板をはじめとする楔形文字文書に記された神話によれば、エンキは楽園の地ディルムンを祝福し、水を湧き出させました。そして各地から船が集まり、金や宝石などの商品をディルムンの都へと運んだといいます。大洪水を生き延びた英雄ズィウスドラ――いわばシュメール版ノア――が永遠の命を得て住まうのも、まさにこの地でした。
「二つの水」の国とギルガメシュの旅
後のバビロニア創世神話『エヌマ・エリシュ』では、塩水の化身ティアマトと淡水アプスーが出会い混ざり合う場所こそが、世界創成の地とされています。興味深いことに、アラビア語でバーレーンとはまさに「二つの水」を意味する言葉なのです。
英雄ギルガメシュもまた、太陽が昇る神話の山マシュ山を越えた先にある、ディルムンへと続く道をたどってこの地を訪れたと伝えられます。
ギルガメシュはおそらく都市国家ウルクの歴史上実在した王であり、後に神格化された人物です。彼の治世は初期王朝時代(紀元前2900年~2350年頃)の始まり、ちょうどバルバール寺院の建設時期と重なる頃と考えられます。その後、ウル第三王朝時代(紀元前2112年~2004年頃)に、彼はシュメール伝説における神話的ヒーローへと変貌を遂げたのです。
ディルムンの所在地をめぐる論争
ただし、神話上のディルムンをバーレーンに比定することについては、研究者たちの意見は一致していません。例えば著名なアッシリア学者サミュエル・ノア・クレイマーは、ディルムンは他ならぬインダス文明であると主張しました。現在のサウジアラビア東部からバーレーン、クウェート一帯に広がっていたとする説もあります。1987年にはテレサ・ハワード=カーターが、ティグリス川とユーフラテス川が合流して形成される全長約200キロのシャットゥルアラブ川周辺、すなわち現在のイラク南部にディルムンがあったと提唱しています。
いずれにせよ、ディルムンは紀元前4千年紀末から紀元前800年頃まで、重要な商業中心地であり続けました。ディルムンに関する最古の言及は、ウルクの女神イナンナ神殿から出土した紀元前3千年紀後半の楔形文字粘土板に見られます。また、ラガシュの王ウル・ナンシェ(紀元前2300年頃)の碑文には、「異国の地からディルムンの船が木材を貢物として運んできた」との一節が刻まれているのです。