ブルーナイルの源流を別にすれば、自然が生んだ営为を除いても、エチオピアで最も重要かつ印象的な記念碑といえば、世界遺産にも登録されたラリベラの町に点在する岩窟教会群でしょう。しかし北部の都市アクスムには、エチオピアのキリスト教徒にとってかけがえのない存在があります。自国における信仰の起源を記録しているだけでなく、三つの言語で刻まれ、クシュ王国に終止符を打った王の情報を今に伝えることから、歴史家や考古学者から「ロゼッタストーンの現地版」と評される石碑。それが「エザナの石」です。
聖なる都市アクスムとその王国
アクスムはエチオピア・ティグレ州にある小さく質素な街ですが、同国の正教徒たちはここを聖地とみなし、宗教上の首都として毎年数千人規模の巡礼者を受け入れています。およそ2000年前、この地は同名の王国の中枢でした。アクスム王国の版図はティグレ地方からスーダン南部にまで及び、ジブチ、ソマリア、エリトリア、さらにはソマリランドの一部や、紅海を隔てた対岸──現在のイエメンやサウジアラビアの領域──をも包含していました。最盛期は西暦1世紀から7世紀にかけてですが、ローマ帝国の崩壊とイスラム勢力の台頭により王国は孤立し、やがて衰退への道を辿ります。
ユネスコ世界遺産に登録された遺跡群
旧都アクスムもユネスコの世界遺産リストに登録されています。イタリア支配期の近代的建築も一因ですが、それ以上に古代史研究にとって格好の場所となっているのは、豊富な考古学遺構の存在です。中央広場、石碑公園、新ビザンチン様式のシオンの聖マリア教会が建てられた4世紀の神殿跡、「シバの女王の浴場」と呼ばれる貯水池、タアカ・マリアム宮殿とドゥングル宮殿、バゼン王の墓、アバ・ペンタレウォン修道院とアバ・リカノス修道院、ゴベドラの雌獅子（岩盤に彫られたレリーフ）、郊外の都市遺構など、見どころは枚挙に暇がありません。
百基ある石碑の中で際立つ三本
こうした見どころの中でも、ふさわしい注目を集めるのが「エザナの石」です。花崗岩製の石碑は実はアクスムに唯一のものではなく、約100基が確認されています。なかでもひときわ目立つのが次の三本です。
第一は高さ33メートル、重量517トンに達する、世界最大になるはずだったオベリスク。建立の途中で折れてしまいましたが、四面すべてに彫刻が施されています。第二は高さ24メートルでエザナ王ゆかりの石碑。1937年にローマへ運ばれましたが、2008年にエチオピアへ返還されました。第三は高さ21メートルで最も古く、なんと2000年間倒れることなく立ち続けています。
しかし、ここで取り上げるのは、もっと小ぶりの石碑──成人より少し高い程度──で、同じ名を持つ公園内に据えられた「エザナの石」です。
三つの言語が刻まれた石碑
挫折した大オベリスクと同様、この石碑にも幅の広い二面と側面に文字が刻まれています。その言語は冒頭で触れたとおり、サバ語、イヘン語（ゲエズ語）、そして古典ギリシア語の三つです。
サバ語（しばしばヒムヤル語と誤称されます）はセム系の言語で、ムスナッド（南アラビア）文字を用い、紀元前千年紀から現在のイエメンにあたるサバ王国で話されていました。第二のイヘン語は同じセム語派に属しますが、エチオピアで使われていた言語です。そして古典ギリシア語は地中海世界のほぼ全域に普及し、その習得は教養の証しとされていました。
本件では、このギリシア語部分が解読の手がかりとなりました。ただしロゼッタストーンの場合とは事情が異なります。イヘン語（ゲエズ語）は死語ではなかったのです。サバ語はアラビア語に押されて消えましたが、ゲエズ語はエチオピア正教会の典礼言語となり、4世紀には聖書の翻訳まで行われていました。
エチオピア正教会と単性論の教え
タワヘド教会とも呼ばれるこの教会は、長きにわたりアレクサンドリア総主教の管轄下にありました（だからこそギリシア語が用いられたのです）。独自の首座主教〈アブナ〉を擁しながらも、その教義は単性論、すなわちキリストは人間と神という二つの本性を持つのではなく、ただ一つの本性のみを持つとするものでした。
伝承によれば、この教会の端緒は「執事フィリポ」にあるとされます。彼はエルサレム巡礼からの帰途にエチオピア王の財務官と出会い、キリスト教へ改宗させることに成功したのです。真偽はさておき、この信仰が4世紀、エザナの治世に国家のうちに定着したのは確かです。エザナを福音化したのは、シリア・フェニキア出身のギリシア人フルメンテスでした。彼は船を襲った海賊に奴隷として売られ、アクスムで王の家庭教師に任じられた人物です。
初代アブナ・フルメンテスと幼王エザナ
アレクサンドリア総主教アタナシウスによってエチオピアの主教に任じられたフルメンテスは、エザナの即位に際して王に洗礼を授け、信仰を広めました。「光を啓く者（ケサテ・ビルハン）」「平和の父（アバ・サラマ）」という称号を得て、初代のアブナとなったのです。
一方のエザナは西暦320年頃の生まれで、父エラ・アミダ（硬貨にはウサナスと刻印される）の後を継いでアクスム王国の君主となったとき、まだ幼児でした。王国の起源については、西暦1世紀にダモトの後を継ぎ、北と南への拡大を開始したこと以外、詳細は不明です。一部の論者が最初の君主──少なくとも最初に名の知られる君主──とみなすゾスカレスの時代に始まったのかもしれません。
「王の中の王」と周辺諸民族の服属
いずれにせよ、アクスムは広大な農耕地帯、強大な家畜群、象牙交易によって急速な経済成長を遂げ、その支配者は「王の中の王」と称され、貨幣を鋳造できるほど安定した地位を築きました。その権力は隣接諸族への併合遠征を可能にし、まさにエザナの治世に、ベジャ人、アファン人、クシュ人、アグェザト人など多くの周辺民族が朝貢国として服属しました。
メロエ王国によるアクスムへの侵攻は苛烈な反撃で迎えられ、この反攻が紀元350年頃のメロエ崩壊を招いたとみられます。もっとも、ローマの庇護を失っていたメロエは、すでに衰退の一途を辿っていたのですが。
石碑が語る戦いの謎
エザナの石はこの出来事を物語っていますが、その解釈は錯綜しており、むしろヌビア人との戦争の記録ではないかと考える研究者もいます。エザナがメロエ側に加勢し、ヌビア人の蜂起を鎮圧した戦いです。さらに、メロエの国土を占領して有利な足場を得たエザナは、そのままクシュ王国（エジプト人がヌビアを呼んだ名称）へ軍を進め、これを滅ぼしてアルワ、マクリア、ノバティアの三部に分割したのだともいわれます。果たしてそうだったのか。歴史家の間でも意見は一致せず、他の資料も曖昧で断片的すぎて、結論を出すには至っていません。
世界四大国の一つに数えられたアクスム
明らかなのは、アクスム王国があまりに重要であったため、同時代の著述家たちからローマ帝国、サーサーン朝ペルシア、中国と並ぶ当時の四大強国の一つに数えられていたことです。さらに、アルメニアに次ぎローマに先んじてキリスト教を受容した二番目の国家ともされます。コンスタンティヌス帝のミラノ勅令は信教の自由を認めたにとどまり、ローマ帝国が正式にキリスト教国となるのは、テオドシウス帝が380年に発したテッサロニキ勅令を待たねばならなかったからです。
もっとも、多様な分派が乱立し始めた時代でもありました。その意味で興味深いのは、アリウス派だった皇帝コンスタンティウスがエザナに宛て、重大な教義上の誤りがあるとされたフルメンテスをアレクサンドリアへ送って審査させ、インド人テオフィロスと交代させるよう求めた手紙です。王は返事をする気すら起こしませんでした。
インドから出土した硬貨と史上初の十字架
こうしたアクスムの重要性を裏付けるのが、インドのような遥かな地からも数多く出土する同国の硬貨です。両地の交易関係がいかに緊密だったかを物語っています。しかも特筆すべきことに、これらの硬貨は史上初めてキリスト教の十字架を意匠に刻んで鋳造された貨幣でした。
そしてその傍らには、エザナと、その兄弟にして後継者であるサイザナの名が刻まれています。二人はフルメンテスとともにキリスト教を導入した功績により、エチオピア教会で列聖されました。石碑がまさにそれを伝えているのです。伝説が、エザナの治世に契約の箱（アーク・オブ・ザ・カヴァナント）がタナ・キルコス修道院にもたらされたと語るのも、無理からぬことでしょう。そこでは今日も一人の修道士が礼拝堂から一歩も外に出ることなく厳重に守護を続けています。人は誰も神の御顔を見ることができないからです。
王国の滅亡とプレスター・ジョンの伝説
しかし、アクスム王国はついに滅亡しました。怨恨を抱く女王グーディットにその責を負わせる別の伝承もありますが、真実は、周辺地域へのイスラム教の広まりこそが、この「信じがたいほどのアフリカのキリスト教国」を孤立させ、荒廃させたというものです。エドワード・ギボンの言葉を借りれば、「四方八方から自らの宗教の敵に抱き込まれた」のです。
その記憶は、中世の神話「プレスター・ジョン（祭司王ヨハネ）」の伝説の中に永遠に刻まれることとなりました。15世紀にポルトガル人がエチオピアへ到達したとき、彼らはついにプレスター・ジョンの国を見つけたと確信したのです。