人類は本質的に社会的な存在です。しかし、過去のさまざまな集団がいつ、どのように、そしてなぜつながっていたのかについては、依然として多くの謎が残されています。これらの問いに答えることは、現代人類に見られる生物学的・文化的多様性を理解するうえで極めて重要です。DNA分析は集団間の遺伝的交流を解明する強力な手法ですが、古代の出会いの中で交わされた「文化的な交流」までは捉えることができません。
そこでマックス・プランク人類史科学研究所の研究チームは、意外な情報源――ダチョウの卵殻ビーズ――に注目しました。学術誌『Nature』に発表された研究で、ジェニファー・ミラー博士とワン・イーミン(Yiming Wang)博士は、降雨パターンの変化にともなって、南部アフリカと東部アフリカの集団が5万年にわたり「つながり」と「孤立」を繰り返してきた実態を報告しています。
世界最古の完全人工装飾品が語る文化的つながり
ダチョウの卵殻ビーズは、古代の社会関係をたどるための理想的な遺物です。素材がもともと持つ大きさや形を利用するのではなく、殻を完全に加工して作られる、世界最古の完全に人工的な装飾品だからです。この徹底した加工工程により、スタイルには幅広いバリエーションが生まれます。文化によってビーズの様式が異なるため、先史時代の装身具は、文化的なつながりを追跡する貴重な手がかりとなるのです。
「パンくずの跡をたどるようなものです。小さな装飾品は時空に散りばめられた手がかりであり、発見されるのを待っています」と、研究の筆頭著者であるミラー氏は語ります。
10年以上かけて構築された最大級のデータベース
集団間のつながりの痕跡を探すため、ミラー氏とワン氏は、ダチョウの卵殻ビーズとしては史上最大級のデータベースを構築しました。その内容は、南部・東部アフリカの31か所の遺跡から出土した1,500点以上の個々のビーズのデータで、対象期間は過去5万年に及びます。データ収集には10年以上という気の遠くなる歳月が費やされました。
ビーズ全体の直径、孔の直径、殻の厚さといった特徴を比較したところ、約5万年前から3万3000年前にかけて、東部アフリカと南部アフリカの人々がほぼ同一様式のビーズを使用していたことが判明しました。この発見は、両地域の住民をつなぐ、3,000キロメートルを超える長距離のソーシャルネットワークがかつて存在していたことを示唆しています。
「結果は驚くべきものですが、パターンはきわめて明確です。調査した5万年のうち、ビーズの特徴が一致しているのはこの期間だけです」と、研究共著者のワン氏は述べています。
気候変動が引き起こしたネットワークの断絶
この5万年前~3万3000年前の東部・南部間のつながりは、これまでに特定された中で最古のソーシャルネットワークであり、東アフリカの特に湿潤な時期と重なっています。ところが3万3000年前頃、地域ネットワークの痕跡は突如として姿を消します。原因は、地球規模の気候の大きな変化だったと考えられます。
社会網が断絶したのと同じ頃、熱帯雨収束帯が南へ移動したことで東アフリカでは降水量が激減しました。一方、東部と南部アフリカを結ぶ広大な回廊地帯(ザンベジ川流域)では降雨が増加し、河岸が周期的に氾濫。その結果、地域のソーシャルネットワークを断ち切る地理的な障壁が生じた可能性があるのです。
「古環境の障壁、気候モデル、考古学データを組み合わせることで、気候変動と文化的行動の関連を直接見ることができます」とワン氏は説明します。
小さなビーズが語る、人類の柔軟性
これらの研究成果を総合すると、人類のつながりの5万年にわたる歴史と、人々を分断させた劇的な気候変動の記録が浮かび上がります。さらにデータは、東部と南部アフリカで異なる社会的戦略が取られていたこと、そしてその使い方が時代とともに変化していったことも示しています。こうした地域ごとの多様な対応は、人間行動の柔軟性を証明するものであり、私たちの種にとって「成功への道」は一つではないことを教えてくれるのです。
「これらの小さなビーズには、私たちの過去に関する大きな物語を明らかにする力があります。他の研究者の方々にも、このデータベースを活用し、新しい地域における文化的つながりの証拠をさらに探究していってほしいですね」とミラー氏は期待を寄せています。