古代ギリシャ神話に登場するキマイラは、ヤギの体、蛇の尻尾、ライオンの頭を備え、火を吐くと言われた架空の混合獣でした。以前の記事で触れたように、その起源はトルコのヤナルタシュ山で数千年もの間燃え続けている天然の炎に関係している可能性があります。転じて今日では、複数の動物の特徴を組み合わせた空想上の生き物全般を「キメリック（キメラ的）」と呼びます。
セロパード――名前を失った古代のキメラ
古代のこうしたキメラ動物のひとつが「セロパード（Serpopard）」です。実はこの名称は現代の造語で、研究者たちが、いかなる文献にも名前が伝わっていない装飾モチーフを指すために考案したものです。ヒョウを思わせる体に、蛇のように長く伸びた首を持つ姿で描かれることから「セロパード」と名付けられました。多くの場合、二頭一組で首を絡み合わせた構図で表現されます。
エジプトとメソポタミアでの発見
エジプトでは、先王朝時代末期、すなわちナルメル王による上下エジプト統一の時期（紀元前3200年～3000年頃）の化粧板にその姿が描かれています。一方メソポタミアでは、主に円筒印章に見られ、年代はほぼ同時期、あるいはそれより約2世紀遡るものもあります。
中でも最も有名な例が、いわゆる「ナルメル・パレット」です。これは粘板岩に浮き彫りを施した装飾板で、化粧用の軟膏やクリームをすり取るための台として使われたものでした。1897年、ヒエラコンポリスのホルス神殿で（スコーピオン王の棍棒頭と同時に）発見され、おそらくエジプト統一戦争の勝者としてのファラオ、ナルメル王の姿を描いています。
パレットの裏面には、首を絡み合わせた二頭のセロパードが描かれており、これを上下エジプトの統合の象徴と解釈する研究者もいます。さらに、両者の首が形作るほぼ円形の窪みは、方鉛鉱や孔雀石を挽いてアイメイク用の顔料「コール」を作るためのすり鉢として利用されていました。
その正体は？キリン説と雌ライオン説
一見するとセロパードは、様式化されたキリンにしか見えないかもしれません（中国の伝説上の霊獣・麒麟もキリンだとする説があります）。しかし実際には、異常に長い首で描かれたネコ科の動物なのです。頭部の形状や尾の先端の毛並みの表現から、体はヒョウではなく雌ライオンではないかと考える学者もいます。その一方で、キャロリン・グレイヴズ＝ブラウンは、セロパードはキリンの化石の誤解釈から生まれた存在である可能性を指摘しています。
他の動物を襲う唯一の存在
興味深いことに、セロパードは古代エジプト美術において、他の動物を攻撃する姿で描かれた唯一の動物でもあります。オックスフォードのアシュモレアン博物館が所蔵する「二匹の犬のパレット」では、二頭のセロパードがガゼルに舌を這わせるような仕草を見せ、画面の下部では似た体つきの他のネコ科動物たちが狩りを繰り広げています。
このことから一部の研究者は、長い首は装飾的な要素として、芸術的かつ機能的なモチーフを枠どるために誇張したものにすぎないと考えています。もしそうであれば、これらの不思議なキメラ動物の名前に言及した文書が一切見つからない理由も説明できるかもしれません。
メソポタミアとエジプトで異なる表現
メソポタミアでは、セロパードは常に一対で、左右対称の構図の中に描かれます。ところがエジプトでは、単独で登場することもあるのです。ルーヴル美術館所蔵のヒエラコンポリス・パレットの表面には孤立した一頭のセロパードが描かれ、裏面には二頭のキリンがあしらわれています。
シルヴァン・ヴァッサンは、このモチーフがメソポタミアとエジプトの双方に見られる事実こそが、その意味を解く手がかりになるかもしれないと考えています。メソポタミアでは絡み合う二頭のセロパードはティグリス川とユーフラテス川を、エジプトではナイル川の上流と下流を象徴しているというのです。
蛇頭の変種「セジャ」
いくつかのエジプトの墓には変種も確認されています。そこでは動物の頭部がヒョウ（あるいは雌ライオン）ではなく、蛇になっているのです。このタイプは「セジャ（sedja）」と呼ばれ、「遥か彼方を旅する者」ほどの意味を持つとされます。