微小な藻類と細菌が、海底に暮らす生物たちにとって栄養豊富な「セーフティネット」となっていたことが分かった。
恐竜とともに、数多くの海洋生物種も絶滅の道を辿った。
隕石衝突がもたらした壊滅的な打撃
約6600万年前、巨大隕石の地球への衝突は非鳥類型恐竜の絶滅を引き起こし、同時に全生物種の約50%を消し去った。この悲劇は海の最深部にまで波及し、海洋生物の営みも突然停止に見舞われた。
ところが、深海底に生息する一部の種は生き残ることに成功しており、科学者たちを驚かせている。衝突によって地表の動植物――彼らの餌となるナノプランクトンの93%を含む――がほぼ完全に破壊されたはずだからだ。
藻類と細菌が支えた深海の食物連鎖
しかし、大西洋の海底コアから採取された表層の殻や、かつて生きていた深海生物の最新研究により、隕石衝突後の壊滅的な環境下でも、一部の藻類や細菌が耐え抜いていたことが明らかになった。これらの微生物は有機物の供給を絶やすことなく維持し、海底へ継続的に栄養を届けることで、そこに生息する生命体に十分な餌を提供し続けていたのである。
「我々の研究成果は、プランクトンが瞬時に大量絶滅するという大規模な打撃を受けながらも、藻類や細菌といった特定の光合成生物が存続し、海底の種々の生物を支え、その生存を可能にしたことを実証している。ここで我々は、この時代について長年誤解されてきた疑問に答えることができた」と、カーディフ大学のヘザー・バーチ氏は、学術誌『Geology』に掲載された論文の中で説明している。
生態系の回復は予想の2倍の速さで
さらに研究チームの計算によると、居住者を失った海洋の生態学的ニッチは約170万年で再び埋められたという。これは従来の推定値の2倍の速さだ。「その後、新しい種の到来によって、深海への食料供給は完全に回復した」とバーチ氏は語っている。
もし隕石の衝突時期がずれていれば?
6600万年前の衝突当時、地球は激しい火山活動、気温上昇、海面上昇といった環境変動の時期を迎えていた。こうした気候変化は草食性恐竜の減少を招き、それらを捕食する肉食性恐竜ともども恐竜全体を弱体化させていた。
仮に隕石があと数年早く、あるいは遅く地球に衝突していたならば、恐竜は生き延びていたかもしれない――科学者たちはそう考えている。