約7200万~6600万年前に生きていた恐竜の胚が、化石化した卵の中で驚くほど良好な状態で発見されました。最新の研究によると、この発見は現代の鳥類と恐竜との関係に新たな光を投げかけるものとなっています。
「ベビー・インリャン」と呼ばれる貴重な胚化石
「ベビー・インリャン(Baby Yingliang)」の愛称で知られるこの胚は、中国南部・贛州(かんしゅう)の白亜紀後期の地層から発見されたもので、歯のない獣脚類恐竜であるオヴィラプトロサウルス類に属します。これまでに見つかった恐竜胚の中でも最も完全なものの一つであり、この恐竜が孵化間近になって鳥類のような姿勢を取っていたことを示唆しています。
研究チームが注目したのは、その独特な姿勢です。頭部は体の下に収まり、足は体の左右に位置し、背中は卵の鈍端(丸い側の端)に沿って丸められています。こうした姿勢は恐竜の胚としてはこれまで前例がなく、現代の鳥類の胚によく似ています。
孵化の成功を左右する「折りたたみ」行動
現代の鳥類では、こうした姿勢は「折りたたみ(tucking)」と呼ばれる行動と関連しています。これは中枢神経系によって制御される行動で、孵化の成否を握る極めて重要なプロセスです。研究チームは卵と胚を詳細に分析した結果、これまで鳥類だけのものと考えられていたこの孵化前の行動が、非鳥類型獣脚類恐竜に起源を持つ可能性があると結論付けました。
本研究は、バーミンガム大学と中国地質大学(北京)の科学者たちが率いる研究チームによるもので、成果は学術誌「iScience」に掲載されました。
全長27センチ、17センチの卵に収まった胚
胚は化石化の影響をほとんど受けることなく、重要な姿勢のまま保存されていました。頭部から尾までの推定全長は27センチで、長さ17センチの卵の中に収まっています。標本は現在、英良石材自然史博物館に所蔵されています。
研究の筆頭著者でバーミンガム大学の博士課程研究者であるフィオン・ワイスマ・マ氏は、次のように語ります。「恐竜の胚は最も希少な化石の一つで、その多くは骨がずれて不完全な状態で見つかります。『ベビー・インリャン』は非常に良好な状態で保存されており、恐竜の成長や繁殖に関する多くの疑問を解き明かす手がかりとなります。この発見を大変嬉しく思っています」
さらに同氏は、「この恐竜の胚がニワトリの胚と卵の中でよく似た姿勢を取っているのは興味深い点です。孵化前に似たような行動を取っていたことを示しているのかもしれません」と付け加えています。
オヴィラプトロサウルス類とはどんな恐竜か
「ベビー・インリャン」は、奥行きがあり歯のない頭蓋骨の特徴から、オヴィラプトロサウルス類と特定されました。オヴィラプトロサウルス類は羽毛を持つ獣脚類恐竜の一群で、現生鳥類に近縁なグループとして、アジアと北米の白亜紀の地層から知られています。くちばしの形や体格の多彩さにより、草食・雑食・肉食と幅広い食性に適応していたと考えられています。
鳥類特有と思われていた行動の起源
現代の鳥類は、孵化の直前に体を折りたたみ、頭を翼の下に収めるといった一連の姿勢変化を行うことが知られています。こうした姿勢に至れない胚は、孵化に失敗して死んでしまう危険性が高まります。
研究チームは「ベビー・インリャン」を他の獣脚類、長い首を持つ竜脚類恐竜、そして鳥類の胚と比較しました。その結果、鳥類に固有と考えられてきたこの「折りたたみ」行動は、数千万年から数億年前に獣脚類恐竜において最初に進化した可能性があると提唱されました。今後の胚化石の追加発見が、この仮説の検証に大きく役立つと期待されています。
倉庫で眠っていた奇跡の標本
研究の共著者である中国地質大学(北京)の邢立達(シン・リーダー)教授は、発見の経緯を次のように説明しています。「この恐竜の胚は、2000年頃に英良グループの梁劉(リャン・リウ)社長が、卵の化石ではないかという見込みで入手したものです。2010年代に英良石材自然史博物館が建設された際、スタッフが倉庫を整理していてこの標本を再発見しました。恐竜の卵の化石と確認された後、化石のクリーニング作業が行われ、最終的に卵の中に隠されていた胚が見つかったのです。こうして『ベビー・インリャン』は日の目を見ることになりました」
研究チームに参加したエディンバラ大学のスティーブ・ブルサット教授は、「卵の中に収まったこの恐竜の胚は、私がこれまで見てきた中で最も美しい化石の一つだ。卵の中で丸まったこの小さな胎児期の恐竜は、まるで雛鳥のようであり、現代の鳥類の多くの特徴が恐竜の祖先においてまず進化したことの、さらなる証拠となっている」と述べています。