新しい研究によると、化石化した恐竜の卵の中で発見された7,200万年から6,600万年前の胚は、現生の鳥類と恐竜の関係に新たな光を当てているという。
この胎児はベイビー・インリャンと呼ばれる 、中国南部の贛州市の白亜紀後期の岩石で発見され、歯のない獣脚類恐竜、またはオヴィラプトロサウルス類に属します。この化石は、これまでに発見された恐竜の胚の中で最も完全なものの一つであり、これらの恐竜が孵化間近に鳥のような姿勢をとったことを示唆しています。
科学者たちは赤ちゃんインリャンの姿勢が次のことを発見しました。 それは既知の恐竜の胚の中で独特であり、その頭は体の下にあり、足は両側にあり、背中は卵の鈍い端に沿って丸まっています。この姿勢は、恐竜ではこれまで知られていなかったが、現生の鳥類の胎児の姿勢と似ています。
現生の鳥類では、 これらの姿勢は折り畳むことに関連しています。 これは中枢神経系によって制御され、孵化の成功に重要な行動です。卵と胚を研究した結果、研究者らは、これまで鳥類に特有のものと考えられていたこの孵化前の行動は、鳥類以外の獣脚類に由来するものである可能性があると考えています。
バーミンガム大学と中国地質大学（北京）の科学者が率いるこのチームは、 研究結果をiScienceに発表しました。 .
胚は化石化による大きな変化もなく、重要な位置にあります。頭から尻尾までの長さは推定27センチで、この生き物は17センチの卵の中に収容されています。この標本はインリャン石自然史博物館に所蔵されています。
筆頭著者でバーミンガム大学の博士研究員であるフィオン・ワイサム・マー氏は次のように述べています：恐竜の胚は最も希少な化石の一部であり、そのほとんどは骨が脱臼していて不完全です。私たちは、「インリャンの赤ちゃん」の発見に非常に興奮しています。 この赤ちゃんは、 素晴らしい状態で保存されており、 それによって恐竜の成長と繁殖に関する多くの疑問に答えることができるのです。 .
この恐竜の胚とニワトリの胚が卵の中で同じようなポーズをとっているのを見るのは興味深いことであり、おそらく孵化する前に同様の行動を示している可能性があります .
赤ちゃんインリャン 歯のない深い頭蓋骨に基づいて、オヴィラプトロサウルス類であると特定されました。オヴィラプトロサウルスは、白亜紀のアジアと北アメリカで知られている、現生の鳥類に近縁な羽毛のある獣脚類恐竜のグループです。彼らのくちばしの形とさまざまな体の大きさにより、草食、雑食、肉食を含む幅広い食性を採用できたと考えられます。
鳥は、孵化する直前に、体を折り、頭を翼の下に押し込む一連の営巣姿勢をとることが知られています。これらの位置に到達しない胚は、生まれずに死亡する可能性が高くなります。
赤ちゃんインリャンの比較 研究チームは、他の獣脚類、首の長い竜脚類恐竜、鳥類の胚を用いて、鳥類に特有だと考えられている後退行動が、数千万年から数億年前に獣脚類恐竜で初めて進化したと提案した。胚の化石がさらに発見されれば、この仮説をさらに検証する上で非常に貴重となるでしょう。
この研究の共著者である中国地質大学（北京）のリダ・シン教授は、次のように述べている： 「この恐竜の胚は、インリャン・グループのディレクター、リャン・リウ氏によって卵化石の疑いとして入手された。 2010 年代にインリャン石自然史博物館の建設中に、博物館のスタッフが倉庫を調べて標本を発見した 。これらの標本は恐竜の卵の化石であることが確認されました。化石の作製が行われ、ついに卵の中に隠されていた胚が発見された。こうして「インリャン・ベイビー」 が明るみに出たのです。 .
研究チームの一員であるエディンバラ大学のスティーブ・ブルサッテ教授は、「卵の中のこの恐竜の胎児は、私がこれまで見た中で最も美しい化石の一つです。この小さな出生前の恐竜は赤ちゃんに似ています」と述べた。これは、現生の鳥類の多くの特徴的な特徴が最初に恐竜の祖先に進化したというさらなる証拠を提供しています。