アメリカ大陸の考古遺跡に関する最新の分析が、北米最初の人類居住者がベーリング海峡を越えてアジアから移住する以前に到達していたとする、比較的新しい説に疑問を投げかけています。
この分析を行ったのは、ワイオミング大学のトッド・スロヴェル(Todd Surovell)教授と、同大学および他の5つの研究機関に所属する研究者たちです。研究チームは、北米・南米の特定の遺跡における考古学的証拠の誤った解釈こそが、「人類は1万3000年〜1万4200年前よりもはるかに前からアメリカ大陸に存在していた」とする説の根拠になってきた可能性を指摘しています。
アメリカ大陸定住をめぐる長年の議論
研究成果は、Public Library of Scienceが発行する学術誌『PLOS One』に掲載されました。この論文は、アメリカ大陸への人類定住(ピープリング・オブ・ザ・アメリカズ)をめぐる議論における最新の展開です。
これまでの長年の一致見解では、最初のアメリカ人は約1万4200年前にベーリンギア陸橋を経由してアジアから北米へ入り、その後、当時大陸の大部分を覆っていた2つの巨大氷河の間を抜けて南下し、各地へ広がった狩猟採集民であるとされてきました。しかし近年、この見解に異議を唱える声が高まっています。
新統計手法「見かけの地層学的完全性指数」
スロヴェル教授らの結論は、研究チームが独自に開発した「見かけの地層学的完全性指数(Apparent Stratigraphic Integrity Index)」と呼ばれる新しい統計手法を用いて、埋没した考古学堆積物を分析した結果に基づいています。
その分析によれば、アラスカの初期考古遺跡は地層学的完全性が高く、明確な人類の居住を裏付ける強力な証拠が得られている一方で、より南の地域にある「それ以前の人類居住」の可能性を示す遺跡には、複数の時代の遺物が混在している兆候が認められました。
「もし人類が1万3000年前より大幅に前の時点で大陸氷床を横断することに成功していたなら、比較的多数の遺物を含む、少なくともいくつかの地層的に独立した考古学的構成要素という形で、明白な証拠が存在しているはずだ。しかし現時点では、そのような証拠は一切確認されていない」とスロヴェル教授らは論文中で述べています。
さらに同氏らは、「我々の知見は、新世界(アメリカ大陸)への最初の人類の到来が、少なくとも1万4200年前にベーリンギア経由で、また温帯北米には約1万3000年前に起こったという仮説を支持するものだ。これらの日付以前の人類の存在を示す確固たる証拠は、いまだ考古学的記録の中で確認されていない」と付け加えています。
古いとされる遺跡ほど遺物の混在が顕著
具体的に今回の分析では、それ以前の人類居住の証拠が含まれていると主張される3つの遺跡――テキサス州の2か所とアイダホ州の1か所――の地層学的完全性を、アラスカ、ワイオミング、ペンシルベニアの各州の遺跡と比較しました。
その結果、1万3000年前より古いとされる3つの遺跡には顕著な遺物混入のパターンが認められたのに対し、比較対象となった他の遺跡にはそうした傾向は見られませんでした。
また研究チームは、1万3000年前以前の人類居住の証拠が含まれているとされる南北アメリカのその他の遺跡について、詳細な情報を入手することができなかったといいます。
「1万3000年前より古いとされる遺跡はごくわずかであり、それらを遺跡と認める根拠となるデータもほとんど公表されていない」とスロヴェル教授らは指摘します。「これらの遺跡に関する入手可能なデータの状況を踏まえれば、氷床以南のアメリカ大陸に、明確に人工的と判断できる十分な数の遺物を伴う、曖昧さのない地層的に独立した文化的生活痕を示す遺跡が実際に存在するのかどうか、疑問を持たざるを得ない」
早期到達説の可能性は完全には否定せず
ただし、この論文は人類がさらに早い時期にアメリカ大陸へ到達していた可能性を完全に否定しているわけではありません。
「しかし、もしそうだったのであれば、地層的に独立した生活面が形成されているはずであり、そのうちのいくつかには大量の遺物が残っていることが期待される」と研究チームは説明します。
そして、「ベーリンギアではこうした痕跡が見られるのに、大陸氷床以南では見られないという事実は、氷床以南におけるクローヴィス以前の人類の行動様式や地形環境が根本的に異なっていたことを示唆するか、あるいは氷床以南の人類の存在を示す証拠が誤って解釈されてきたことを意味する」と述べています。
最後に研究者らは、「少なくとも、地層的に独立した生活痕が存在しない場合には、遺物と年代測定された地層との間に地層学的な関連性が保たれていることを実証するため、追加的な調査研究を実施すべきである」と結んでいます。