発見の経緯
1931年5月23日、歴史学者ヘルマン・モーンは、ドイツ南部バーデン＝ヴュルテンベルク州ニーダーシュトッツィンゲン近郊、ローネ渓谷にある新石器時代の墓地付近で、火によって砕かれた石片をいくつか発見しました。同年7月4日、モーンは考古学者グスタフ・リークとともに現場を再訪し、岩盤に開いた裂け目を見つけます。そこから通じる洞窟内部には、旧石器時代の人類の生活痕跡が残されていました。
発掘調査の歴史
リークはこのフォーゲルヘルド洞窟で最初の発掘調査を行い、複数の時代にわたる遺物を出土させました。最古の遺物はリス＝ヴュルム間氷期（約14万年前）に属し、最新のものは新石器時代のものでした。
洞窟における最初の公式発掘は1978年、考古学者エーバーハルト・ワグナーによって実施されます。その後も多くの専門家が遺跡や、1930年代にリークのチームが収集した資料の再検討を続けました。2005年以降はテュービンゲン大学が調査を引き継ぎ、その分析は数々の驚きをもたらすことになります。
ふるい分けされた土砂からの大発見
たとえば、洞窟入口前の堆積土砂を丁寧にふるい分けて洗浄したところ、297キログラムの化石、128キログラムのマンモスの牙、4万4000点の石器類、6万8000点の剥片が含まれていたことが判明しました。さらに、小像のほか、約5000年前の人骨まで見つかったのです。
2006年から2007年にかけては、同じ堆積物からオーリナック文化期の遺物として、マンモスをかたどった小像、洞窟ライオンの胴体部の彫刻、骨と象牙製の笛の破片3点、そして約350個のビーズが出土しています。
また、出土した石器の一部には中期旧石器時代に属するものがあり、この洞窟が当初は後期ネアンデルタール人によって利用されていた可能性を示唆しています。
圧倒的な遺物コレクション
これまでにこの洞窟からは、11体の小像（うち10体はマンモス象牙製）、約350点の装飾品、3本の笛、さらにホラアナグマの彫線画が確認されています。小像の大部分はオーリナック文化期に属し、人類が手がけた具象芸術作品の中でも最古級に位置づけられています。
フォーゲルヘルド馬――現存最古の馬の彫刻
なかでも特筆すべきは、頭を垂れた野生馬を表した小像です。脚部は太もものあたりで切り落とされ失われていますが、この作品は「フォーゲルヘルド馬」と呼ばれ、約3万2000年前のものと年代測定されています。そのため、現存する最古の馬の彫刻とされているのです。
この小像は全長4.8センチ、高さ2.5センチ、幅0.7センチという小型の作品です。やや長めの首を持ち、その頭部について研究者ギーゼラ・フロイントは、「非常に精緻に彫り上げられた、旧石器時代の馬の頭部の中でも最も美しいものの一つ」と評しています。同じ洞窟で出土した他の小像と同様、頭部から尾にかけてかすかにX字形の刻線が施されている点も特徴です。
この作品は縦軸に沿って割れているため、半分だけが浮き彫り状に見えます。専門家は、この割れは制作時に作者自身が意図的に加えたものだと考えています。また、その優美な姿態から、彫刻家は旧石器時代の美術に一般的なプリジェワルスキー馬ではなく、ジャングルホース（Equus caballus germanicus、先史時代の馬の亜種）を描こうとしたのだろうと推測されています。
マンモスの小像たち
フォーゲルヘルド洞窟で見つかったもう一つの彫刻は、成獣のケブカマンモス（Mammuthus primigenius）を表したものです。マンモス象牙製で、全長約50ミリ、高さ34ミリ、幅22.1ミリ。発見時には後脚と鼻先が折れていましたが、馬の像と同様、これらは台座として機能させる意図だったとみられます。この小像の年代は3万年前から3万5000年前とされています。
さらに2005年から2012年の発掘では、別のマンモスの小像も見つかりました。全長3.7センチ、重さ約7.5グラムです。専門家はこれを、原形のまま完全に保存された人類最古のミニアチュア彫刻だと考えています。他の像との違いは装飾が比較的簡素な点で、四肢の上下に細かな十字刻線が施され、頭部には6本の小さな刻線があるのみです。
「世界最古」の評価は今も揺れ動く
1931年に最初の小像群が発見された当時、それらは世界最古の具象芸術作品と考えられていました。近年では「ヨーロッパ最古」と表現されることも増えています。しかし、デニソワ洞窟での発見など、現代の新たな研究成果は、こうした評価に再考を迫りつつあります。
