パピルスの王国として知られるエジプトで、このほど例外的な発見が報じられました。カイロ(エジプト)において、動物の皮に記された約4000年前の写本(革製文書)が新たに確認されたのです。
4000年前の写本が眠っていたカイロのエジプト博物館
カイロ博物館で眠っていた貴重な革巻子
カイロ博物館は今もなお、新たな宝物を次々と生み出しています。全長約2.5メートルの革の巻物で、両面に繊細なヒエログリフと色鮮やかな挿絵がびっしりと描かれたものが、埃を被った棚の上から発見されました。発見者は、ベルギー・ルーヴァン大学との共同研究者でもある考古学者ワエル・エル=シェルビニー氏です。
総延長5メートルに及ぶこの4000年前のテキストは、何百もの古代パピルスや写本の断片の中に紛れ込んでいました。その存在が公になったのは、2015年8月にイタリア・フィレンツェで開催された国際エジプト学会議でのことです。エジプトでこれまでに発見された革製写本としては、最古かつ最長のものであると考えられています。
中王国時代初期にさかのぼる魔法の書
強力な魔力を持つ神々や超自然的な存在が描かれたこの貴重な文書は、中王国時代の始まり(紀元前2000年~紀元前1780年頃)にまでさかのぼります。これは、新王国時代初期(紀元前1500年頃)のものとされてきた古代エジプト最古の文学作品「死者の書」よりも、実に1000年も古いのです。
エジプト学者によれば、この文書はカイロ博物館のコレクションに70年間も収蔵されていたにもかかわらず、正確な来歴は確定できていないといいます。ただし、第一次世界大戦前後にフランス東洋考古学研究所が現地の骨董商から購入し、第二次世界大戦勃発直前にカイロのエジプト博物館へ寄贈されたようです。「その後、完全に忘れ去られてしまった」と研究者は語ります。
断片からの復元という難題
ワエル・エル=シェルビニー氏は、バラバラに断片化した革の巻物と向き合うことになりました。しかし、古代宗教の専門家である彼は、石棺内部に見られる古代の聖典に関する深い知識を武器に、文書の正しい順序を見事に復元したのです。
この革巻子を飾る挿絵のいくつかは、これまで一度も目にされたことのないものでした。「この巻物には、早くも紀元前2000年頃の中王国時代の一部の石棺に再現されていた『二つの道の書』と呼ばれる組成の拡張版が収められている」と説明するのは、フランスのエジプト学者で高等研究実践学院(EPHE)元所長のパスカル・ヴェルニュス氏です。「それは、死者があの世で蘇る可能性を確実にするために編み上げられた、緻密な武装体系の一環だったのです」。
あの世への巨大な「地図」
非常に謎めいたテキストである「二つの道の書」は、あの世のさまざまな場所を列挙した巨大な「地図」だと考えられています。そこには、それぞれの場所の危険、守護者、そして旅路の試練を乗り越えるために唱えるべき魔法の呪文のリストが記されています。
「二つの道」とは、冥界を貫く二本の道筋――黒く塗られた下の道と、青く塗られた上の道――を指します。
奇跡的に残った革製の巻物
同じ種類の写本で今日まで伝わっているのは、ほかに6点のみですが、いずれも革ではなくパピルスによるものです。ファラオ時代のエジプトでは革の巻物が支持体として広く使われていましたが、乾燥した砂漠の気候のおかげで保存された植物性の文書に比べると、はるかに壊れやすいのです。
古代エジプト人の葬送信仰をより深く理解するうえで不可欠な、この価値ある巻物のテキストは、近いうちに全体が出版される予定です。
ルーヴル美術館所蔵の「死者の書」の一部 © Sipa
死者の書とは
エジプト文明において、死後の世界での生存は最大の関心事でした。第17王朝末期(紀元前1630年~紀元前1539年)に登場し、ローマ時代まで受け継がれた「死者の書」は、死者が墓に持参する魔術的な処方集であり、あの世のあらゆる危険に対処して永遠に生き続けるためのものです。
構成はきわめて多様で、ピラミッド・テキスト(紀元前2350年~紀元前2321年頃)から受け継いだ呪文も含まれます。パピルスに書き写されたこの魔法の呪文集は、故人のそばに置かれ、何らかの方法で墓室から抜け出す手助けをするためのものでした。
「死者の書」という名称を与えたのは、ドイツの学者リヒャルト・レプシウス(1810年~1884年)です。彼は後期の版本を翻訳し、本来の名を「昼の間に出るための呪文」と呼ぶこのテキスト集に、「死者の書」という名を冠しました。