グリーンランドのバイキングはなぜ消滅したのか――海象牙貿易と寒冷化が解き明かす滅亡の謎

考古学的発掘調査が、西暦1000年頃にグリーンランドへ定住し、その5世紀後に忽然と姿を消したバイキングたちの運命に、新たな光を投げかけています。

1000年頃にバイキングの植民地が築かれたグリーンランド南部の風景。

2018年8月8日付で王立協会紀要B(Proceedings of the Royal Society B)に掲載された論文は、グリーンランドのバイキングがなぜ消滅したのかを探る重要な手がかりとして、セイウチの牙(海象牙)をめぐる研究成果を振り返っています。以下、この魅力的な物語を改めて紹介しましょう。

西暦986年、「赤毛のエイリーク」は嵐の荒れ狂う海へと漕ぎ出しました。赤い髭の男は数百人のアイスランド人――男性も女性も子どもも――を説得し、家畜を連れて頑丈な貨物船クノール数隻に乗り込み、西方の未知の大地を目指させたのです。スカンディナビアのサガに語られていたその土地こそ、牧草に覆われた国「緑の大地(グリーンランド)」。数日におよぶ苦難の航海の末、最初の海岸線が分厚い霧の中から姿を現しました。恐ろしい海の怪物が彫り刻まれた船首を持つ船々が、氷から解き放たれたフィヨルドの黒い水面を静かに滑っていきます。しかし、現実は一転して厳しい姿を見せました。住み心地の悪い海岸線と、北極ツツジの薄い絨毯にしか覆われていない谷の斜面。入植者たちが頼れるのは、オーディンやトール、そして多くの人々が改宗したばかりの新しい宗教の創始者イエスだけでした……。それでも彼らはこの地への定住を果たします。ところが、わずか5世紀後、彼らは謎めいた形で歴史から消え去ることになるのです。

外洋へ乗り出した初期のバイキング船。クノールは板材を重ね合わせるクリンカー工法で造られた貨物船でした(©Mary Evans/Sipa)。

彼らは、13世紀に世界第2位の面積を誇るこの島へたどり着いたイヌイットによって駆逐されたのでしょうか。それとも、厳しい気候への適応に失敗したのでしょうか。痩せた土壌が原因だったのか、疫病が流行したのか。グリーンランドで長年調査を続けてきた北西洋生物文化機構(NABO)の考古学者チームによる研究成果は、スカンディナビア考古学最大の謎のひとつとされるバイキングの突然の消失について、新たな見解を示しています。

海象牙、経済の基盤

研究チームは科学誌Scienceに、初期入植者の食生活や景観の変遷に関するデータを発表しました。これは、古いバイキング農場の遺跡タシルクローク(Tasilikulooq)での発掘調査などによるものです。デンマーク国立博物館(コペンハーゲン)のジェッテ・アーネボー(Jette Arneborg)氏によれば、バイキングたちはグリーンランドへの定住に成功しており、その生活水準は大陸に残った同胞たちとさほど変わらなかったといいます。
「当初は困難を極めましたが、ノース人たちは定着し、酪農場や教会などを建設していきました」と彼女は説明します。

最初の植民地は島の南端に開かれ、2番目の植民地は400km北方、現在の首都ヌーク近郊に築かれました。当時の建造物は非常に多く、今日でも400を超える遺跡が残されています。最盛期には、カラーリット・ヌナート(イヌイト語でのグリーンランドの呼び名)の人口は3000〜5000人に達していました(現在は約5万5000人)。しかし、NABOが描き出した新たなシナリオは、バイキングたちが従来考えられていたほど牧畜中心の暮らしをしておらず、むしろ交易を重視していたことを示唆しています。彼らの一部はスカンディナビア本国との間で、ホッキョクグマやホッキョクギツネの毛皮、イッカクの角などを、不足していた品々――夏が短すぎて栽培できない穀物、樹木がほぼ存在しない木材、鉄や道具類――と交換していたのです。そして何よりも、中世ヨーロッパで高い需要を誇ったセイウチの牙に着目し、これを自らの経済の屋台骨としていました。
「ノース人は北大西洋でセイウチが豊かに生息する海洋生態系を見出し、牙だけでなく食料としても活用できました」とアーネボー氏は語ります。これが安定した収入源となったことは想像に難くありません。さらにNABOによる食性研究は、450年に及ぶ定住期間の間に食生活が大きく変化したことも明らかにしました。島内で出土した複数の人骨のコラーゲンに対する同位体分析(炭素12と炭素13)によると、14世紀末にグリーンランドのバイキングが減少に向かい始めた頃には、食事の最大80%が海産物によって占められていたというのです。

気候変動が招いた終焉

「しかし13世紀になると、経済と気候が変化し始めました」とアーネボー氏は続けます。氷床コアの分析によれば、1343年から1362年にかけてグリーンランドの平均気温は急激に低下しました。暮らしは一気に厳しさを増します。寒冷化に伴い、氷河が陸地へと押し寄せ、大量の砂礫を運び込みました。放牧地は縮小し、酷使されてきた土壌は痩せ果ててしまったのです。
「氷が前進するにつれて、漁も危険になりました。アザラシやセイウチを追って、ますます沖合まで漁に出なければならなくなりました」。さらに1400年頃には、セイウチの牙の価値が暴落します。ヨーロッパではロシア産、とりわけアフリカ産の象牙が好まれるようになっていたのです。おそらく、数年にもわたる不作と飼料不足、そして地元産原材料の輸出路の喪失が重なり、ついにスカンディナビア人入植者の命運は尽きたのでしょう。
「考古学的記録は、時代とともに人口が徐々に減少していったことを示しています」とアーネボー氏は説明します。「入植者たちは次第にこの大きな島を放棄し、アイスランドや大陸へ帰る道を選ばざるを得なかったのです」。皮肉なことに、発掘調査が今も続けられる一方で、気候変動が今度は貴重な遺物そのものを脅かしています。それまで永久凍土の中で良好に保存されてきたバイキング時代の有機物遺物は、地球温暖化の影響を受け、考古学者が回収する前に腐敗してしまうものも出ているのです。