カナダ・ユーコン準州のブルーフィッシュ洞窟（Blue Fish Cave）で発掘された動物の骨片は、人類が北米大陸に到達した時期を、従来の推定より1万年も早める衝撃的な証拠となりました。
ブルーフィッシュ洞窟（ユーコン、カナダ）から出土した馬の下顎骨。直線的で平行な切り傷が多数確認され、石器による解体作業の痕跡と考えられています。
人類のアメリカ到達、1万年前倒しに
最初の人類がアメリカ大陸に足を踏み入れた時期は、これまで約1万4000年前とされてきました。しかし今回の発見により、北米における人類の存在は約2万4000年前にまで遡る可能性が出てきたのです。北米への非常に古い時期の定住を主張する研究者たちにとって、この新しい年代測定結果は大きな追い風となりました。このテーマは、科学界において繰り返し論争の的となってきた議題です。
この発見をもたらしたのは、モントリオール大学（カナダ）人類学部のアリアンヌ・バーク（Ariane Burke）氏とロリアーヌ・ブルジョン（Lauriane Bourgeon）氏です。両氏は、ユーコン北西部のブルーフィッシュ川沿いにあるブルーフィッシュ洞窟で出土した骨片を再調査していました。
同サイトからは、マンモス、バイソン、トナカイ、そして特に馬といった、更新世の典型的な動物群の骨片が数千点も出土しています。これらは1977年から1987年にかけて、カナダの考古学者ジャック・サンク＝マルス（Jacques Cinq-Mars）氏によって発掘され、ケベック州ガティノーの歴史博物館に収蔵されていました。
V字型の切り傷は打製石器によるもの
決定的な手がかりをつかんだのは、実体顕微鏡（高倍率双眼拡大鏡）を用いて骨片を再検討した際でした。2017年1月6日に学術誌PLOS One誌に発表された論文によると、骨の表面に確認されたV字型の凹みは、打製石器による切断痕であることが判明したのです。
実際、この遺跡からは細石刃（マイクロブレード）と呼ばれる小型の石器が大量に見つかっており、これらは動物の解体時に肉や軟骨を切り分けるために使われたと考えられます。
調査の結果、15点の骨標本には人間の活動に起因すると断定できる変化が認められ、さらに約20点についてはその可能性が極めて高いと分類されました。トナカイの骨盤の破片には深い切り傷が、ダイールシープ（ダルシープ）の長管骨にも別の加工痕が確認されています。
また、骨群が高度に破砕されている点にも研究者は注目しました。「肉食動物が残した骨は比較的完全なまま残ります。一方、人間はハンマーで骨を叩き割って骨髄を取り出します。これが、ブルーフィッシュ洞窟で大量の破砕骨が見つかった理由を説明できるでしょう」とブルジョン氏はWestern Digsの取材に対して語っています。
解体作業の際に石器で肉を削ぎ落とした痕跡が残る、トナカイの骨盤の破片。© Lauriane Bourgeon
放射性炭素年代測定が明かした2万4000年
その後、英国オックスフォード大学の年代測定研究室にて、トーマス・ハイアム（Thomas Higham）氏によって放射性炭素分析が実施されました。その結果、人為的な痕跡が確認された最古の標本――馬の下顎骨――は、約2万4000年前のものだと測定されたのです。
この結果は、当時物議を醸しながらもこれらの洞窟における人類の定住をいち早く提唱していたジャック・サンク＝マルス氏にとっても、喜ばしい裏付けとなったことでしょう。「最終氷期に東ベーリンジアに人が居住していたことを示す証拠が、ついに得られたのです」とバーク氏は述べています。
ベーリンジアとは、北西準州のマッケンジー川からロシアのレナ川まで広がる広大な地域であり、アジアからアメリカへと向かった最初の集団の初期分散において、中心的な役割を果たしたと考えられています。
さらにバーク氏によれば、集団遺伝学の研究から、シベリア出身の数千人規模の集団が、最終氷期最盛期にあたる約1万5000年前から2万4000年前の間、ベーリンジアで孤立して暮らしていたことが示唆されているといいます。
「私たちの研究結果は、少なくとも現在から2万4000年前の時点で、人類がブルーフィッシュ洞窟の遺跡に何度も滞在しており、特にトナカイや馬を狩っていたこと、そしてそれがベーリンジアで馬が絶滅するずっと前の出来事であることを示しています」とブルジョン氏は結論付けています。現在も進行中のこの研究からは、今後さらなるデータが提供されることが期待されます。