ドイツ南西部バーデン=ヴュルテンベルク州、ウルム近郊に位置する鉄器時代の要塞遺跡「ハイネンブルク(Heuneburg)」。そこで出土した紀元前600年〜前450年頃の土器片から、米パデュー大学(インディアナ州)の研究チームが、致死性の高い「クリミア・コンゴ出血熱」ウイルスのタンパク質断片を検出することに成功しました。感染者の血液と臓器が浸み込んだとみられる容器の残渣から、2500年前のヨーロッパ中央部で出血熱が猛威を振るっていたことが裏付けられたのです。
ドイツ・ハイネンブルク遺跡の復元イメージ。鉄器時代の要塞化された集落が再現されている。
土器に刻まれた「無慈悲なウイルス」の痕跡
フランスのノーベル物理学賞受賞者ジョルジュ・シャルパックはかつて、「古代の陶工がろくろで描いた溝が、レコード盤のようにその声を記録しているのではないか」という詩的な想像を披露しました。しかし、今回ハイネンブルクのテラコッタ片に残されていたのは、そんなロマンとは程遠い、ある無慈悲なウイルスの“署名”でした。
クリミア・コンゴ出血熱(CCHF)は、ブニヤウイルス科ナイロウイルス属に属するウイルスがダニを媒介として引き起こす、致死率の高い出血熱です。研究チームが土器片から分離・回収したのは、ヒトの有機物が残留した堆積物であり、その中から同ウイルスのタンパク質断片が確認されました。これはすなわち、2500年前のヨーロッパの中心部で、血性下痢や粘膜出血に苦しみながら亡くなった人物が実在したことを示す証拠です。
「考古学において、このような発見がなされたのは初めてのことです」と語るのは、細胞内のあらゆるタンパク質を研究するプロテオミクス解析を専門とする若手人類学者、コナー・ウィクトロウィッツ氏です。
ハイネンブルク遺跡で発見された、ヒトの有機物残渣を含む鉄器時代の土器片とその復元イメージ。出典:Conner Wiktorowicz et al.
ウイルスの起源をめぐる仮説
世界保健機関(WHO)によれば、現在クリミア・コンゴ出血熱のヒトおよび動物への感染が報告されているのは、バルカン半島、アナトリア(小アジア)、ロシア、アフリカの一部、中東、中央アジアといった、この病気が風土病となっている地域に限られています。
「鉄器時代にこのウイルスがどこに分布していたのか、ましてやそれほど古い時代にヨーロッパに存在していたことさえ、私たちはまったく知りませんでした」とウィクトロウィッツ氏は語ります。実際、クリミア・コンゴ出血熱の存在に関する最初の文献記録は、第二次世界大戦中のウクライナでの報告にとどまります。
この事実から、いくつかの仮説が導かれます。「もし鉄器時代にすでにこのウイルスが中央ヨーロッパに存在していたのなら、壺の中に臓器が保存されていた人物は現地で熱に感染した可能性があります。しかし、ヨーロッパの別の感染地域で罹患した可能性もある」と研究者は続けます。患者の死亡後、その遺体や臓器が壺に収められ、ハイネンブルクまで運ばれたのかもしれません。いずれにせよ、土器片からのこの発見は、考古学者や古病理学者に新たな研究の道を開き、さらなる驚きをもたらしてくれることでしょう。
DNAより安定な「タンパク質」を解析する新手法
「古代のウイルスは、通常研究される核酸(DNAなど)よりも、タンパク質の方がはるかに特定しやすいのです。DNAは壊れやすい一方、ウイルスのタンパク質はより安定していて分解されにくく、数百万年単位で保存されうるからです」と、科学誌『Sciences et Avenir』の取材に応じたウィクトロウィッツ氏は説明します。
ハイネンブルク出土資料の分析では、まず土器片からペプチドを抽出し、「液体クロマトグラフィー・タンデム質量分析法(LC-MS/MS)」と呼ばれる手法を用いてその同定を行いました。その後、米国国立生物工学情報センター(NCBI)のタンパク質データベースを照会し、検索エンジンMASCOTを活用して対応するタンパク質を突き止めたといいます。
土器という身近な素材に残された分子レベルの痕跡。この手法が今後広く応用されれば、文字を持たなかった時代の人々の病と死、さらには疫病の移動経路までもが、新たな光を浴びることになるかもしれません。