世界最古の釣り針は、日本の沖縄で発見されました。海産巻貝の殻を丁寧に加工して作られたこれらの釣り針は、2万2000年以上も前のものです。
沖縄で出土した先史時代の釣り針。2万2000年以上前のものだ。
先史時代の沖縄人は「世界最古の釣り人」だった
彼らが大物との格闘譚を語っていたかどうかは分かりませんが、日本と台湾の間に位置する沖縄島に約3万年前に暮らしていた現代人類(ホモ・サピエンス)は、世界で最も古い釣り人として知られています。考古学者たちは実際、貝殻を削って作られた先史時代の釣り針を発見しました。
これらの漁具は、島の内陸部にある石灰岩の洞窟「サキタリ洞遺跡」の地層から出土したもので、約2万2380年前~2万2770年前と年代測定されています。これは、東ティモール(約2万3000年~1万6000年前)やパプアニューギニア(約2万年~1万8000年前)で見つかった同様の釣り針よりも古いことになります。
「沖縄の漁師たちは、比較的丈夫な海産巻貝Trocus radiatusの殻から、根気よく釣り針を作り上げました」と、沖縄県立博物館・美術館の考古学者、藤田正直氏は説明します。動物の骨や歯からも同様の道具を作った本州の人々とは異なり、古代の沖縄人は海洋生物の貝殻だけを利用していたようです。
旬のカニを見極めた「美食家」たち
全長わずか1.4cmという小さな釣り針は、研究者たちの通説を覆すものでした。当時の沖縄のホモ・サピエンスは、想定されていたよりもはるかに高度な技術を持っており、孤立した島で持続的に暮らし、その資源を上手に活用できていたのです。サキタリ洞遺跡の発見以前、考古学者たちは先史時代の人類が長期定住するには、この島があまりにも過酷な環境だと考えていました。
サキタリ洞遺跡の約2万3000年前の地層からは、人骨、炭、焼けた動物の残骸、釣り針、磨石などが発見された。© 沖縄県立博物館・美術館
ところが洞窟の発掘調査では、ウナギ、カエル、魚、鳥、小型哺乳類などが炭化した状態で見つかり、これらが人間によってその場で調理され、食べられていたことが示唆されました。さらに特定の甲殻類の残骸の発見は、季節ごとの食習慣の存在を裏付けるものとなりました。
「カニの殻からは、秋に捕獲されていたことが分かります。この時期、カニは十分な大きさに成長し、繁殖のために川を下るからです」と藤田氏らは説明します。「そして秋は、カニが最も美味しい季節でもあるのです」。
つまり、沖縄最初の漁師たちは、優れた技術者であると同時に美食家でもあったわけです。
サキタリ洞遺跡は初期の沖縄の漁師たちによって季節的に利用されていましたが、その他の発掘調査によれば、この島には少なくとも3万5000年前からほぼ絶えず人々が暮らし続けてきたことが分かっています。