イギリスのゴー洞窟(Gough's Cave)から、約1万5000年前とされる人間の橈骨(前腕の骨)が出土しました。電子顕微鏡による調査の結果、この骨には鋭利な石器によって施されたジグザグ状の刻印があることが確認されました。頭蓋骨を加工して作られた「頭蓋骨杯」ですでに知られるこの洞窟において、今回の発見は儀式的な人食い(カニバリズム)が実際に行われていたことを裏付ける重要な証拠となっています。
「人食いの洞窟」から見つかった刻印入りの人骨
ジグザグの刻印だけでは地味な発見に思えるかもしれません。しかし、ロンドン自然史博物館の人類学者シルヴィア・ベロ(Silvia Bello)氏によれば、これは「世界最古の儀式的人食いの痕跡」である可能性があります。
この洞窟は、後期旧石器時代のマドレーヌ期(約1万8000年前〜1万2000年前)に狩猟民が居住していた避難所でした。当時、ブリテン諸島はまだヨーロッパ大陸の半島にすぎませんでした。ここからは、解体され食用にされた6人分の遺骨――子ども1人、10代2人、若い成人3人――が出土しています。2011年に発表された研究によれば、彼らの頭蓋骨は中身をくり抜かれ、約1リットル超の液体を入れられる杯へと加工されていたことも判明しています。
電子顕微鏡が暴いた、恐るべき一連の過程
今回注目を集めたのは、集団埋葬地から出土した橈骨を電子顕微鏡で再検査した結果です。そこには驚くべき彫刻が施されていました。研究者たちは、その恐ろしい一連の過程を綿密に復元することに成功しました。
腕の骨は、まず関節から外され、肉がそぎ落とされ、腱が引き抜かれました。次に橈骨は平らに整形され、鋭利なフリントを使って長さ3センチにわたり刻印が彫られます。最後に骨は折られて骨髄が取り出され、吸い尽くされ、かじられた末に、ただ廃棄されたのです。
「この遺骨に手を加えたマドレーヌ期の狩人が右利きだったのか左利きだったのか、あるいは一人で作業していたのかどうかはわかりません」とベロ氏は認めます。
マイクロCT撮影によって浮かび上がったジグザグの線 © Sylvia Bello
解体の痕跡ではない「装飾」
研究者たちがはっきりと断言するのは、「ジグザグは動物の解体作業の痕跡ではない」という点です。確かめるため、チームは橈骨についた87の切創を、人骨についた207の傷跡、そしてウマの肋骨やノウサギの脛骨、シカの遺骸など動物骨についた115の傷跡と比較しました。その結果、幅も切開時の動作も異なることが判明し、意図的に彫られた装飾である可能性が大きく高まったのです。
入念に皮を剥がれ、肉を削がれた頭蓋骨
旧石器時代のヨーロッパにおいて、人骨を素材として実用的または象徴的な道具を作ることは極めて稀でした。フランス・シャラント県のラ・キナ(La Quina)遺跡からは、石器の打ち直しに使われたとみられる人骨片が出土しています。また、ブラッサンプイ(Brassempouy)やデュルティ(Duruthy)、イスティリッツ(Isturitz)の各遺跡でもジグザグ刻印のある骨器が見つかっていますが、これらは大型哺乳類の肋骨で作られた皮革用の平滑具でした。
シャラント県のル・プラカール(Le Placard)洞窟(約1万8000年前)からは、頭蓋骨から切り出された5つの杯が実際に発見されていますが、人骨への刻印は確認されていません。ゴー洞窟と同時代のイスティリッツ洞窟でも頭蓋骨製の杯とみられるものが出土しており、動物の姿を思わせる筋目の入った頭頂骨の破片もありますが、この解釈については今も議論が分かれているとベロ氏は述べています。
つまり、ゴー洞窟で発見されたのは、マドレーヌ期において唯一無二の遺物ということになります。それは特別な意味を持つのか? ロンドンの研究者たちにとって、その答えは疑いようのないものでした。
マドレーヌ期の狩人たちが飲用の杯として使った可能性がある加工頭蓋骨 © Sylvia Bello
「頭蓋骨の加工方法や、橈骨に刻印が施されていたという事実は、人食いが単なる栄養摂取のためだけでなく、儀式の中でも行われていたことを示唆している」と研究者たちは説明します。洞窟の床には豊富な動物の骨が散らばっていたため、飢えをしのぐための人食いである可能性はほぼ排除されます。
では、なぜ頭蓋骨なのでしょうか。「人体で最も脂肪分の多い器官である脳に直接アクセスするためだったのでしょうか?」とベロ氏は問いかけます。丁寧に頭皮を剥がれ、肉を削り落とされた頭蓋骨には歯形の跡が一切ありません。頭蓋天蓋は下顎から慎重に切り離され、杯としての形状が保たれていたのです。
戦士の風習か、それとも葬送儀礼か?
ベロ氏は、これらの一連の行為を実用的な行動ではなく、儀式的な営みだと捉えています。「骨――橈骨を含めて――には獲物の解体とよく似た切り傷が残っていますが、傷や外傷の痕跡はなく、持ち主が自然死したことをうかがわせます」と彼女は強調します。研究者は、これが式典としての人食いを伴う葬送儀礼の痕跡であり、世界初の事例であると考えているのです。
しかし、古代社会における死と遺体処理の専門家で、ボルドー大学の医師兼人類学者であるブルーノ・ブレスタン(Bruno Boulestin)氏はこの説に懐疑的です。「何度も折られた骨では、切断の痕跡と暴力や殺害の痕跡を見分けるのは非常に困難です」と、数多くの先史時代の「集団墓」を研究してきた彼は説明します。さらに、痕跡を一切残さない殺人もあるといいます。「矢が骨に当たることはめったにありません」と彼は付け加えます。絞殺や窒息なども、何千年もの歳月を経て、バラバラになった遺体から検出することは不可能でしょう。
さらにブレスタン氏は、「民族史学で記録されてきた頭蓋骨杯のほとんどすべては、同じ集団の成員ではなく敵の頭蓋骨である」と指摘します。もしゴー洞窟に儀式があったのだとしたら、「それは葬送的というより、戦闘的な人食いだった」のだろうと彼は考えています。この問題は今後も専門家の間で議論が続くことになるでしょう。
一方、法医学的な調査を進めるロンドンの研究者チームは、刻印された橈骨が、頭蓋骨を加工された人物のうちの一人と同一人物かどうかを特定するため、DNAサンプルの採取を進めています。