科学者たちによると、1540年代にメキシコの人口を激減させた最大の要因は、サルモネラ菌による感染症の大流行であった可能性が高いという。
16世紀、エルナン・コルテスと皇帝モクテスマの会見を描いた19世紀の挿絵。
2018年1月15日、学術誌『Nature Ecology & Evolution』に発表された研究によると、ある種のサルモネラ菌こそが、1545年から1550年にかけて先コロンブス期の文明を壊滅させた、人類史上最悪級の疫病の原因である可能性が極めて高いことが示された。この成果はすでに2017年2月、オンラインジャーナルbioRxivで先行公開されており、大きな話題を呼んでいたものだ。
「ココリツリ」――アステカ人を襲った謎の疫病
「ココリツリ（cocoliztli）」。これは1519年にスペイン征服者が到来した後、中央メキシコのアステカ人を次々と襲い、人口を根絶やしにした恐るべき疫病に対して、彼ら自身が付けた名前である。その正確な起源や正体については、歴史学者たちの間で数十年にわたり激しい議論が続けられてきた。そして今回、ドイツ・イェーナのマックス・プランク科学史研究所の遺伝学者たちによって、そのうちの一つの正体がついに特定されたのである。
メキシコ人口の80%消失の原因はサルモネラ菌？
オンラインジャーナルbioRxivに掲載された論文で、ヨハネス・クラウゼ率いる研究チームは、ヨーロッパから持ち込まれた菌株の一つであるSalmonella enterica Paratyphi Cが、メキシコ人口の実に80%の消失を引き起こした原因だとする直接的な証拠を初めて発見したと主張している。これはアステカ帝国の終焉を告げる、劇的な人口崩壊だった。これらの結果は、メキシコ南部オアハカ州テポスコルーラ・ユクンダーの墓地で見つかった29名の個体から採取した細菌DNAの塩基配列解析に基づくものであり、5例を除き、1545年から1550年にかけて致死的な腸チフスがまん延していたことを裏付けている。
サルモネラ菌のイラスト。Credit：Rocky Mountain Laboratories, NIAID, NIH, Wikimedia
コルテス率いるスペイン人が到着した当時、メキシコの人口は約2500万人と推定されている。しかし、一連の疫病と戦乱が続いた一世紀後には、わずか100万人まで減少していたという。「1545年と1576年の二度のココリツリにより、高地では700万～1800万人が命を落とした可能性がある」と、この研究を取り上げた『Nature』誌は報じている*。
アステカ専門家の間では評価が分かれる
しかし、この発表がすべての専門家の賛同を得たわけではない。米アリゾナ州立大学のマイケル・E・スミス教授（アステカ研究の第一人者の一人）は、「結論が行き過ぎだ」と指摘する。「16世紀を通じて深刻な疫病が連鎖的に発生していたことは分かっています。しかし、サルモネラ菌がアステカ社会の消滅の原因であることは決してありません。アステカ社会はそれよりずっと前に滅亡していたのです。分析の著者たちは疫病の発生を1545年頃としていますが、征服と破壊が起きたのはそれより25年前、1519年から1521年のことです」。しかもすでに天然痘という脅威が存在していた。「1520年にスペイン人が持ち込んだ天然痘の流行は、1521年8月13日のアステカ首都テノチティトラン（現メキシコシティ）の陥落につながったのです」。
この点について、パリ第1大学（パンテオン・ソルボンヌ）所属でCNRS UMR 8096アメリカ大陸考古学研究部門長のグレゴリー・ペレイラ氏も同意見だ。例えば、現在のミチョアカン州にあたるタラスコ王国の先代の君主が、スペイン人に一度も会う前に天然痘で死亡していた事実を挙げる。疫病の伝播がいかに速かったかを物語る逸話として、テノチティトラン包囲戦の際、アステカの使者がタラスコ王のもとへ援軍を求めに赴き、その際に意図せず致命的なウイルスを伝えてしまったという経緯がある。「今回のサルモネラ研究は、1545年のココリツリの主要な原因がこの細菌であると特定した点でおそらく正しい。しかし、接触のごく最初の数年に起こったアステカ社会の破壊とは何の関係もないのです」。
メキシコ征服とその暴力を描いた図像。16世紀の手稿「リエンソ・デ・トラクスカ」より。これはスペイン人の同盟者であり、アステカの宿敵でもあった諸民族によって制作され、1552年にスペインへ持ち帰られた。コルテスは、こうした反アステカ勢力との連合によって帝国の破壊に成功したのである。Credit：Lienzo de Tlaxcala
征服以前に始まっていた病原体の交換
征服の背景。1519年にコルテスがメキシコに上陸したとき、彼がこの地に足を踏み入れた最初のヨーロッパ人だったわけではない。それに先立ち、エルナン・デ・コルドバとフアン・デ・グリハルバ率いる二つのスペイン探検隊が到達していた。さらにコルテスは旅の途中で、数年前にインディオのカシーケ（首長）たちの捕虜となっていたカスティーリャ人の難破船生存者数名を発見している。つまり病原体の交換という観点から見れば、ヨーロッパ由来の疾病ははるかに早い段階からメソアメリカへ侵入し、拡散し始めていたのだ。1500年頃から始まったコロンビアやパナマ方面への探検は言うまでもなく、コンキスタドールたちがキャラベル船でヨーロッパから運び込んだ犬や馬などの動物が媒介する人獣共通感染症（ズーノーゼ）の影響も見逃せない。
*「Collapse of Aztec society linked to catastrophic salmonella outbreak」，『Nature』誌、2017年2月16日掲載