Googleは、歴史上最初の計算機とされる古代の装置——「アンティキティラ島の機械（Antikythera Mechanism）」を称えるDoodleを公開しました。1901年に発見されたこの謎めいた機械に捧げられたものです。
偶然見つかった歯車の塊。1900年、ダイバーたちがギリシャのアンティキティラ島沖に沈む紀元前65年頃の難破船から、壺や彫像、装身具、陶器などの貴重品を次々と引き上げました。ところが、この宝物の中にあった木片と腐食した青銅の塊は、当初ほとんど誰の目にも留まりませんでした。翌1902年になってようやく、ある考古学者がこの奇妙な物体に施された歯車に気づいたのです。今日Googleの検索ページに掲載されたDoodleは、この偉大な発見に敬意を表しています。
アンティキティラ島の機械の主要な断片。この機構は32個の歯車と、黄道十二宮や月の暦に関する銘文が刻まれた板によって構成されています。Credit: Marsyas
精巧すぎる複雑な機構
その後、機械の正体が明らかになるまでにはさらなる歳月が必要でした。1970年代初頭、イギリスの研究者デレク・デ・ソラ・プライスとギリシャの物理学者カラランポス・カラカロスがX線撮影を実施し、内部の歯車構造の詳細を初めて可視化することに成功します。その精緻さは科学者たちを驚愕させるものでした。さらに、イギリスの研究者マイケル・ライトは長年にわたりこの機械の解析と復元に取り組みました。その結果判明したのは、この装置が日食の日取りや月と太陽の運行を予測するために設計された、まぎれもなく計算機だということでした。
製作者は誰なのか。紀元前150年〜100年の間に制作されたと考えられるこの機械ですが、その製作者の正体は今も謎のままです。あのアルキメデスの作だとする説もあれば、三角法の考案者として知られる天文学者ヒッパルコスの弟子たちの作品だとみる説もあります。さらには、SF作家クリストフ・ベックのように、シリーズ『プロメテウス』の中で宇宙人が遺したものとして描く向きもあります。ただ、この問いにおそらく永久的な答えは出ないでしょう。それ以上に驚くべきは、14世紀にヨーロッパで天文時計が登場するまで、これほど高度な類似の機械が何世紀にもわたって一切建造されなかったという事実なのです。