自然乾燥ミイラが明かす、世界最古の具象的タトゥー
エジプトの自然ミイラから、世界最古となる「具象的な入れ墨(タトゥー)」が発見されました。
エジプト・ジェベレイン出土の「ミイラA」の刺青を捉えた赤外線画像。
長らくエジプト学者たちは、ナイル渓谷における古代の入れ墨は女性のミイラにのみ見られるものだと考えてきました。ところが、赤外線画像解析の活用により、1900年からロンドンの大英博物館で展示されてきた2体の自然乾燥ミイラに、予想外の刺青が確認されたのです。現在のルクソール南方に位置するジェベレイン地方で1899年に発見されたことから「ジェベレイン・ミイラ」と呼ばれるこの2体は、上下エジプト統一以前の先王朝時代(紀元前4000~3100年頃)に属します。20代前後とみられる男性の右腕には羊と雄牛があしらわれ、一方の女性の右肩には4つの謎めいた「S字文様」が連なり、右腕の上部には「杖」のような直線モチーフが添えられていました。
「5300年以上前のこれらの刺青は、アフリカでそれまで知られていた最古の入れ墨の記録を、実に1000年も遡らせるものです」と、考古学専門誌『Journal of Archaeological Science』に発表された研究の共著者の一人、ダニエル・アントワーヌ氏は説明します。この研究は2016年、フランス東洋考古学研究所(IFAO)所属でデイル・エル・メディナ調査団長を務めるセドリック・ゴベイユ氏によって公表されました。「ジェベレイン・ミイラからの新発見は、入れ墨を施していたのは女性だけだという従来の通説を覆すものです」とゴベイユ氏は語っています。
ジェベレインの男性ミイラの赤外線画像。左下は動物の刺青の拡大図 © the Trustees of the British Museum
ジェベレインの女性ミイラに刻まれたS字状の刺青 © the Trustees of the British Museum
煤で描かれた刺青、その目的は?
殺菌作用で知られる煤(すす)を顔料として作られたこれらの刺青は、青銅の針、骨の先端、あるいはアカシアの棘などを用いて施された可能性があります。では、その目的は何だったのでしょうか。装飾なのか、宗教的な意味合いなのか、象徴なのか、それとも呪術的な力を求めてのことだったのか。過去には、南エジプトのヌビア(現在のスーダン)をはじめアフリカ各地でも、刺青を持つ十数体の自然乾燥ミイラが出土しています。いずれも後の時代の男性・女性・青少年のもので、砂漠の塩分と乾燥によって組織が保存されていたのです。
今回の論文の著者たちによれば、「ジェベレインのエジプト人ミイラの意匠は、同時代の岩陰遺跡の壁面に見られる図像シンボルや、土器の装飾と関連しているはずだ」とのことです。実際、男性の羊皮のような肌に浮かぶ羊(バーバリーシープ、学名 Ammotragus lervia)と原牛(Bos primigenius)、そして若い女性のS字マークは、豊穣に関わる粘土像や土器にも確認されるモチーフなのです。
先王朝時代のエジプト土器に描かれた儀礼の場面。ジェベレインの女性の肩を飾るS字形要素と類似した文様が見られる © the Trustees of the British Museum
アイスマンとほぼ同時代人だった
放射性炭素年代測定と図像テーマの分析によれば、こうした刺青を施したエジプト人たち――今や世界最古の具象的刺青の持ち主となった彼ら――は、肌に61本の幾何学的な線が刻まれたまま5000年間チロルアルプスで保存されてきた「アイスマン(Ötzi)」とほぼ同時代人でした。文字を持たなかった社会において、身体言語――時に治療的な行為さえ含まれる――が、いかに広範な地域へと広がっていたかを示す貴重な証拠といえるでしょう。