研究者たちが、4世紀ローマが生んだ恐るべき戦争兵器の数々を3Dで再現した。本稿は、2018年3月号(第853号)Sciences et Avenir誌掲載記事からの抜粋である。
古代の図面をもとにした15世紀の写本に描かれた「牛動力の外輪船(リブルナ)」。牛の力で外輪を回して推進する、当時の革新的な装置の一つである(上は3D復元イメージ)。
本稿はベルナデット・アルノーによる記事「革新、ローマ軍団の先鋒」の抜粋。全文は2018年3月21日まで店頭に並ぶSciences et Avenir第853号で読むことができる。同号の表紙テーマは「宇宙を形づくる魔法の数字」。
帝国を取り巻く危機と、一冊の古文書
4世紀末、ローマ帝国の国境は四面八方から包囲されていた。皇帝ウァレンティニアヌス1世は、国境に群れ集まる蛮族諸民族をあらゆる手段で食い止めようとしていた。当時最先端の兵器を擁しながらも、軍団は防衛に苦戦を重ねていた。しかも、40万人に及ぶ兵士と彼らの馬、装備を維持する莫大な費用は、帝国の財政を文字どおり締め上げていたのだ。
そこで、ある一人の男が皇帝への助言をまとめ上げた。それは、既存装備の改良、経費の最適化、そして何よりも新しい攻撃兵器の開発という提言だった。「これは前例のないことです。古代において、経済・財政・貨幣・技術というあらゆる側面からこれらの問題を同時に扱った者は、誰ひとりいませんでした」と熱を込めて語るのは、フランス・カーン・ノルマンディー大学の仮想現象学センター(CIREVE)所長を務める歴史家フィリップ・フルーリーだ。彼は、匿名の作者が黄ばんだ羊皮紙に残した数ページ――そこにこれらの勧告が記されていた――をフランス語へ翻訳したばかりである。この作業には実に20年の歳月を要した。
「『軍事について(De rebus bellicis)』は、文学史上類を見ない特異な写本です」とフルーリーは説明する。「原典は失われましたが、4世紀に書かれた本文の15世紀の写しが現存しており、おそらくカール大帝の時代(8〜9世紀)から11世紀にかけて編まれた集成の中に収められています」。ドイツ・シュパイヤー大聖堂が所蔵する写本コレクションから見出されたこの文書は、きわめて稀なことに、原書の挿絵の複製まで含んでいた。フルーリーのチームは、文章の記述と彩色複製を掛け合わせることで、これらの兵器を3Dで再現したのである。
軍団、国家支出の最大項目
「ローマ帝国において、軍団は国家支出の最大の項目です」と、パリ・ソルボンヌ大学名誉教授でローマ軍研究の第一人者ヤン・ル・ボエックは指摘する。「兵士と馬の維持、武具や武器の製造には、歳入の50%から80%に達する予算が必要でした」。とはいえ、全盛期のような5000人規模の強力な軍団という編制は、すでに過去のものとなっていた。「軍団は姿を消し、1000人規模の部隊へと置き換えられました。補助兵部隊、コホルス(歩兵隊)、ウィング(騎兵隊)、ヌメリといった単位です。さらに、ウェクシラティオと呼ばれる分遣隊が帝国各地にほぼ恒久的に配置されました」とル・ボエックは続ける。
二つのタイプのバリスタ
古文書の大きな部分を占めるのは、バリスタをはじめとする各種装備や戦争機械の巧妙な最適化に関する記述だ。バリスタは強力な矢投射機であり、当時は二つのタイプが存在した。四輪車に搭載した軽量の野戦用バリスタ・クワドリロティスと、城壁に据え付けるバリスタ・フルミナリス――作者は後者を「稲妻のバリスタ」と呼んでいる。この機械は紀元前4世紀、アレクサンドロス大王の時代にギリシアで登場し、戦術に革命をもたらした。
「すでに紀元前1世紀の機械学者アテナイオスは、射程が3スタディオン半(約620メートル)に達すると述べています。一方、ローマの歴史家フラウィウス・ヨセフス(37〜100年)は、ティトゥス帝がエルサレム攻囲戦で用いた機械は2ハロン(約355メートル)飛ぶと主張しています」とフルーリーは詳説する。
古文書の作者が提案したのは、機械に張力を与えるための複雑な索条(ワイヤリング)機構を、一連の歯車装置へ置き換えることであった。さらに、投射物を載せる引き手(ドロワー)の設計を改良し、照準の微調整精度を高めることも目指した。とりわけ注目に値するのが、360度回転可能なプラットフォームによる水平照準システム、そしてウォームギア(ねじ歯車)と組み合わせた歯車による垂直軸機構という提案である。