太平洋戦争の主要な海戦に参加し、1942年に沈没したアメリカ海軍の航空母艦「ホーネット(USS Hornet、CV-8)」。その残骸が、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏が所有していた調査船によって、南太平洋の深海で発見されました。
写真は1942年4月、日本に対する空襲作戦(ドーリットル空襲)中に撮影されたUSSホーネット。
わずか1年余りの現役生涯
USSホーネットは1941年に就役しましたが、その海上での活動期間はわずか1年余りでした。1942年10月27日、ソロモン諸島の主要な島々から約400キロ離れた海域で行われた南太平洋海戦(サンタクルーズ諸島沖海戦)において、日本軍の集中攻撃の主目標となり、沈没したのです。その残骸は、2018年に亡くなったマイクロソフト共同創業者ポール・アレン氏の調査船「R/Vペトレル」によってついに発見されました。
歴史に名を刻む象徴的な艦
ホーネットは1942年4月、「ドーリットル空襲」として知られる、日本本土への初の空襲作戦からその軍事活動を開始しました。同艦の飛行甲板からは16機のB-25爆撃機が発進し、目標地点への到達に成功しています。これらの爆撃機はその後、着陸予定地である中国へ向かいましたが、その多くは到達前に撃墜されました。
その後もホーネットはミッドウェー海戦で活躍を見せましたが、同年10月27日、日本軍による組織的な攻撃を受けて沈没することとなります。そして2019年1月、これまでにも数多くの沈没船の発見に貢献してきた調査船R/Vペトレルの乗員たちによって、その正体が確認されたのです。
初回の潜水で奇跡的に発見
R/Vペトレルの乗員は、米国国立公文書館が所蔵する資料、すなわち南太平洋海戦に参加した他の9隻の艦船の航海日誌や戦闘報告書などを分析。この情報をもとに捜索範囲の中心点を設定し、探索グリッドを作成しました。
幸運にも、自律型無人潜水艇のソナーが、最初の潜水時に水深5400メートルの海底でホーネットを捉えたのです。その後、別の遠隔操作型の水中探査機がHDカメラで多数の画像を撮影し、この航空母艦の身元を最終的に確認しました。