カナダ・ニューファンドランド島北部に位置するランス・オ・メドー(L'Anse aux Meadows)は、古代ヨーロッパ人のアメリカ大陸への到来を裏付ける、唯一の確定的な遺跡として知られています。しかし、新たな研究によれば、この地におけるバイキングの滞在は、これまで考えられていたよりも長く続いていた可能性があるのです。
ランス・オ・メドー遺跡(カナダ・ニューファンドランド島)で復元されたバイキングの住居。
コロンブスより500年早く大西洋を渡った航海者たち
ジェノヴァ出身のクリストファー・コロンブスがアメリカ大陸に足を踏み入れたのは1492年のことですが、それより少なくとも500年前、バイキングたちがすでにその地へ到達していました。1960年代に発見されたランス・オ・メドー遺跡からは、同時期にアイスランドやグリーンランドでスカンディナヴィアの航海者たちが建てていたものと、あらゆる点で一致する8棟の住居跡が見つかったのです。
当時、ノルウェーの考古学者ヘルゲ・イングスタッド(Helge Ingstad)とアンネ・スタイン・イングスタッド(Anne Stine Ingstad)夫妻によって調査されたこのアメリカの植民地からは、鉄釘やリベット、砥石、青銅製の留め具、鍛冶場の跡など約100点の遺物が出土しました。これらは、およそ30年にわたるバイキングの拠点としての利用を物語る証拠とされてきました。ところが、これらの通説を見直すきっかけとなる論文が、2019年7月15日付で米国科学アカデミー紀要(PNAS)に発表されたのです。
泥炭地の分析が示す「1世紀を超える滞在」
ユネスコ世界遺産に登録された著名な遺跡の東30メートルに位置する泥炭湿地の堆積物を分析した結果、ニューファンドランド記念大学のポール・M・レジャー(Paul M. Ledger)氏率いる研究チームは、ニューファンドランドにおけるバイキングの存在が、従来の想定をはるかに超え、1世紀以上にわたった可能性があると結論づけました。放射性炭素年代測定と、データセットに対するベイズ統計モデリング(統計的手法)の結果によれば、ノース人(スカンディナヴィア人)の定住層は1100年代後半から1200年代初頭に位置づけられます。これは、それまで確立されていた「西暦1000年頃」という時期よりも後の、北米における彼らの存在を示すものです。
堆積物コアがもたらした貴重な手がかり
2018年8月、古環境分析のために採取された泥炭サンプル中の植物や動物の残骸から、予期せぬ人間活動の痕跡が報告されました。堆積物コアを詳細に調べた研究者たちは、いわゆる「文化的地平(cultural horizon)」と呼ばれる層を発見しました。それは人間や動物に踏み固められた泥の層で、木片、炭、花粉、大量の有機性廃棄物、そして昆虫が散在していたといいます。
注目すべきは、これらの要素の一部が北米原産ではないという点です。たとえば、ニューファンドランドでは一度も記録されたことのない種であるAciota quadrata(Zetterstedt)、そしてグリーンランドでのみ確認されていた甲虫Simplocaria metallica(Sturm)などが挙げられます。論文の著者らによれば、この泥炭堆積物から確認された微視的な内容物は、その密度の観点から、ベオスック族(Beothuk)やドーセット文化の人々といった先住民の祖先による占拠とは区別され、グリーンランドやアイスランドでよく記録されている他の北方集落周辺で採集されたものと酷似しているといいます。
科学者たちは論文の中で、次のように述べています。「泥炭の層は、縁飾りのついた青銅製ピンや精巧に加工された石製の鏃のような遺物ほど印象的ではないかもしれない。しかし、1492年以前の北米における大陸間および大陸内の人々の移動が環境に残した遺産を検討するための、新たな展望を切り開くものである」と。
ランス・オ・メドーで見つかった物的痕跡は、11世紀以降、断続的に利用されてきた小規模なスカンディナヴィア人コミュニティの存在を示唆しています。果たしてこの地は、バイキングたちが北大西洋を渡り、耕作に適した新しい土地を求めて探検を繰り広げていた時代における、より大規模な海洋探検の出発点となっていたのでしょうか。彼らがこの地域から突如として姿を消した理由については、今なお謎に包まれたままなのです。