氷河期にまで遡る、約30万年前の投擲棒(とうてきぼう)が、ドイツ北部のシェーニンゲンで発見されました。この貴重な発見は、ネアンデルタール人の祖先とされるホモ・ハイデルベルゲンシスが、これらの武器をどのように使いこなして狩りを行っていたのかを鮮やかに物語っています。
シェーニンゲンの湖畔で投擲棒を使う狩人たち(想像図)
湖畔の狩人が遺した「一本の棒」
かつて、一人の男がトウヒの幹から枝を丁寧に取り除き、火打石の破片で成形し、さらに両端を丸く整えていました。遠くの湖で水しぶきを上げるカモの群れに目を凝らしながら、彼は今まさに始まろうとする水鳥狩りへの期待に胸を躍らせていたことでしょう……。それから30万年後、考古学者たちは「先史時代の投擲棒」の一つを発見しました。これはこれまでに出土した中で最も古い事例です。ドイツ・ニーダーザクセン州シェーニンゲンの露天掘り炭鉱跡で20年以上にわたり調査が進められ、泥質の堆積物の中で奇跡的な状態で保存されていたのです。
30万年前の投擲棒の2方向からの写真。ホモ・ハイデルベルゲンシスの狩猟武器 ©Alexander Janas/University of Tubingen
有機物遺物が奇跡的に残された遺跡
シェーニンゲン遺跡は、有機物の遺物が例外的な状態で保存されていることで世界的に有名です。特に木製の武器は、70万年前から30万年前にかけてヨーロッパ北部に分布していたホモ・ハイデルベルゲンシス――ネアンデルタール人の祖先と考えられる種――のものである可能性が高いとされています。2011年以降、テュービンゲン大学(ドイツ)のニコラス・コナード氏が率いる研究チームによる成果は、学術誌『Nature Ecology & Evolution』に発表されました。
シェーニンゲン遺跡の全景 ©University of Schöningen
中期更新世の狩猟兵器庫
中期更新世、現在のドイツ北部に暮らしていた小規模な狩人集団は、投擲棒や槍を含む多彩な狩猟武器の「兵器庫」を駆使していました。1994年から1995年にかけて、長さ1.80m~2.50mに及ぶ槍8本がこの遺跡から出土しています。こうした狩猟技術はその後も何万年にもわたって受け継がれました。約12万5000年前には、ネアンデルタール人に関連するとみられるイチイ製の槍がドイツのレーリンゲン遺跡で出土し、また約20万年前の槍の穂先がイギリス・エセックス州のクラクトン・オン・シーでも見つかっています。
シェーニンゲンで発見された投擲棒の4方向からの写真と衝突痕 ©Veerle Rots / Gerlinge Bigga / University of Tübingen
使用痕が語る真実
2016年に新たに発見された投擲棒は、全長64.5cmのトウヒ製で、数多くの使用痕が確認されました。「中央部に非常に明確な衝突痕が残っているのです」と語るのは、この研究に携わったリエージュ大学(ベルギー)Tracéolab研究所の考古学者ヴェーレ・ロッツ氏です。同氏によれば、これらの特徴的な痕は、現在もオーストラリアやタスマニアの先住民が使用している、類似の形状を持つ投擲棒に見られる痕とよく一致するといいます。
小型獣から大型動物まで狙えた万能武器
「旧石器時代の人々は、主に小動物、水鳥、ウサギなどの狩りにこの武器を使用していました。しかし、ウマのようなより大きな動物にも用いていたと考えられます」とロッツ氏は続けます。「実際、ハクチョウやカモ、ウマ科動物の骨が、投擲棒と同じ考古学的な層位から採集されているのです。」
民族誌の記録によれば、これらの武器は先端部分を握って投げられ、重心を軸に回転しながら標的へと飛んでいきました。ブーメランに近い存在ではありますが、投擲棒は投げ手のもとへ戻るようには設計されていません。「これらの武器は直線的に飛ぶように作られています」とロッツ氏は説明します。そしてその射程距離は驚くべきもので、狩人の腕前次第では、なんと30メートルから100メートル先にいる獲物をも仕留められたというのです。