モスクワ南方で見つかった直径12.5mの骨のサークル
ロシアのモスクワから南へ約500km、ボロネジ市からさらに70km南のドン川流域で、驚くべき巨大な円形構造物が発掘された。この遺構は、60頭以上のケナガマンモス(Mammuthus primigenius)から採取された massive な頭蓋骨と大きな白い骨を組み上げて造られたもので、約2万5000年前にさかのぼる、現時点で最古級の建造物とされる。
肋骨、顎骨、椎骨、牙(タスク)、肩甲骨などが幾重にも積み重なった、まさに「納骨所」とも呼ぶべきこの構造物を発掘したのは、イギリス・エクセター大学の研究チームである。研究の詳細は学術誌『Antiquity』に掲載された。それによれば、この大規模な構造物は、更新世末期にあたる氷期最盛期(最終氷期極大期)にステップ地帯で生活していた狩猟採集民の時代と同時期のものであるという。
コステンキ遺跡に加わった新たな発見
発掘作業では、考古学者たちは骨を動かしたり傷つけたりしないよう、まるで卵の上を歩くように細心の注意を払って進めたという。この遺構は、1950年代に2つの小規模な「骨の小屋」が発見された場所から約20メートルの地点で見つかった。今回の発見物はそれらよりもはるかに大きいが、敷地内に根を張った白樺の小さな林があったため、長い間その存在に気づかれることはなかった。
この建造物は、「コステンキ(ロシア語で「小さな骨」の意)」として知られる著名な先史遺跡の縁に位置している。同遺跡は、マンモスの骨で造られた住居跡や、絶滅した長鼻類の象牙から彫刻された女性小像「ヴィーナス像」でも知られている。
このコステンキ11の化石の堆積は、かつて氷河期のマンモスの骨で造られた巨大な構造物だった。©Alexander Pryor
新たに発見された「コステンキ11」は、上部旧石器時代にこれらの大型草食動物が大量に生息していた広大な「マンモスステップ」における建造物群の一つに加わることとなった。東ヨーロッパ全体では、ウクライナのドニエプル川流域メジリチをはじめ、モラヴィア地方、チェコ共和国、ポーランド南部などで、これまでに70の類似構造物が確認されている。
1966年、ウクライナのメジリチで行われたマンモス骨住居の考古学発掘調査。©Public domain
マイナス20度の冬を越すための避難所か
この新遺跡は、その規模の大きさから、これまでに発掘されたマンモス骨建造物の中でも最大級の一つとして、専門家の強い関心を引いている。保存状態がきわめて良好なこの骨の集合体の内部からは、焚き火の痕跡とともに、主に針葉樹由来とみられる約400個の炭化片(木炭片)が見つかった。さらに、燃料として使われたとみられる数百個の骨も出土している。これらの手がかりは、この巨大な骨のシェルターが、気温がマイナス20度まで下がる厳しい冬の間、避難場所として利用されていたことを示唆している。
しかし、ほかに別の役割もあったのだろうか。研究の筆頭著者であるアレグザンダー・プライヤー氏は次のように説明する。「この遺構の使用期間は短かったようです。膨大な時間と労力を投じて造られたこの建物の本来の機能については、依然として多くの疑問が残されています」。現在挙げられている仮説によれば、この場所は狩りの際の拠点、儀式の場、あるいは食料貯蔵庫として使われた可能性があるという。
専門家たちは、コステンキの狩猟採集民が、狩りで仕留めたマンモスの巨大な死骸から骨を回収してこの構造物を築いたと考えている。そして、ステップの過酷な環境に備えるため、肉や脂肪を、構造物の周囲に掘られた3つのピットの中で永久凍土により保存していたとみられる。
ケナガマンモス(Mammuthus primigenius)は約12万年前から生息し、最後の個体群はおよそ4000年前まで生き延びた。©Raul Lunia / Leemage / AFP
浮遊法分析が明かす植物性の食生活
さらに、骨の隙間に閉じ込められていた植物の遺存体も回収された。これらは「浮遊法」と呼ばれる手法で採取された後、精密な分析が実施されている。浮遊法とは、水とふるいを用いて、植物の破片や細かな骨片といった小型の考古学資料を選別・回収する方法である。
こうして収集された資料の分析から、この遺構の居住者たちが、根や食用の塊茎といった植物性の食料も摂取していたことが判明した。氷に覆われた地域を移動していた旧石器時代の人々の食生活への適応を示す、きわめて貴重な情報である。
プライヤー氏は、スペインの日刊紙『La Vanguardia』の取材に対し、こう付け加えている。「これまでの研究では、骨やピットといった構造的な側面ばかりに焦点が当てられがちでした。コステンキ11では、堆積物のふるい分けによって慎重に回収された遺物に着目することで、こうした遺跡における人間活動の、ほとんど解明されてこなかった側面を初めて理解し始めているのです」。