国際的な研究チームが、イスラエル南部の古代遺跡から出土した種子をもとに、ナツメヤシ(デーツヤシ)6本の発芽・育成に成功しました。種子の年代は約2000年前。これらの植物は、種子の中でDNAがどれほど長く保存されうるのかを探るうえで、貴重な手がかりを与えてくれる可能性があります。
2008年に最初の種子が発芽して以降、さらに6本の若いヤシの木が、2000年を超える古い種子から成長することに成功しています。
紀元前およそ7000年、メソポタミアやアラビア湾岸上部地域で、人類は歴史上もっとも人気のある果実のひとつである「デーツ(ナツメヤシの実)」の栽培を始めました。考古植物学の記録によれば、その木であるナツメヤシの栽培は、人類初となる樹木の家畜化(栽培化)だったとも考えられています。今日の歴史家たちは、細長い核を持つこの甘い小さな果実が、南レヴァント地方(現在のイスラエル、パレスチナ、ヨルダン)の経済において決定的な役割を果たしたことで意見が一致しています。さらに中東全域と北アフリカの一部では、何世紀にもわたり象徴的・宗教的な重要性を担ってきました。
数百年前に姿を消した伝説の果実
紀元1世紀の初頭、ユダヤ地方(現在のヨルダン川西岸の一部とイスラエル南部に相当)産のデーツは、豊かな果肉、際立つ甘さ、そして卓越した保存性により、ローマ帝国全土で高い評判を得ていました。品種のひとつ「ニコライ種」は、全長11センチに達する驚異的な大きさで人々を魅了したといいます。ローマの博物学者プリニウス(大プリニウス)は『博物誌』第13巻の中で、「これらのデーツの優れた点は、滑らかで乳のような汁を有し、ほのかな酒の香りに、蜂蜜のように濃厚な甘さが調和していることにある」と記しています。
ところが、ユダヤ産デーツの栽培は少なくとも11世紀まで続いていたことがわかっているものの、この地域を襲った相次ぐ征服の波はあまりに破壊的で、19世紀には、伝説の果実を実らせるナツメヤシ農園の痕跡は完全に失われてしまいました。
そんな中、エルサレムのルイ・ボリック自然医学研究センター所長であるサラ・サロン博士率いる研究チームが成し遂げた快挙が、大きな注目を集めました。科学者たちは、絶滅したデーツヤシの約2000年前の種子から6本の小さな苗木を育てることに成功したのです。いつの日か実りを収穫することを目指して。研究成果は2020年2月5日付で学術誌『Science Advances』に発表されました。
すでに交配の産物だったヤシたち
まず科学者たちは、1963年から1991年にかけて二つの異なる場所で発見された数百個の種子の中から、有望なものを選別しなければなりませんでした。ひとつは死海沿岸に点在し、当時は貯蔵庫や住居として使われていた洞窟群。もうひとつは、ヘロデ大王の治世に建設された、山頂に築かれた複数の宮殿からなるマサダ要塞です。
(A)アダム、(B)ヨナ、(C)ウリエル、(D)ボアズ、(E)ユディト、(F)ハンナ、そして(G)HU37A11(未植栽の種子)。© Guy Eisner
選び抜かれた34個の種子は、温水、ジベレリン酸、肥料に浸漬された後、滅菌済みの培養土へと植えられました。そのうち最終的に発芽し、紀元初期のユダヤ地方のものとよく似た小さなデーツヤシになったのは6本です。すでに2008年には同じチームが、マサダで発見された1900年前の種子から最初の発芽に成功しており、古代ユダヤ由来で現在も生き続けているヤシは計7本となっています。
では、これらの種子が本当に黄金時代のものであり、後の世紀のものではないと、どうやって確認すればよいのでしょうか。研究者たちは、発芽後に幼芽へ残っていた種皮の小片を使って放射性炭素(炭素14)年代測定を行い、種子が約2200年前から1800年前のあいだのものだと突き止めました。しかし、もっとも興味深い知見をもたらしたのは遺伝子解析でした。それによると、いくつかの個体は、世界の異なる地域に起源を持つ雌株と雄株を掛け合わせた交配の産物である可能性があるといいます。「高度な農業技術が、ユダヤ産デーツの歴史的評判の一因となったと推察する根拠がある」と、研究論文には記されています。
驚異の「賢者の種子」となるナツメヤシ
今日育てられているこれらのヤシは、植物がどのようにして数千年ものあいだDNAを守り続けるのかという謎についても、重要なヒントを与えてくれるかもしれません。「その卓越したDNA保存能力を考えれば、ナツメヤシは種子の長寿命研究における優れたモデルである」と研究者たちは述べています。現在までに発芽に成功した最古の種子こそ、このナツメヤシ(学名:Phoenix dactylifera)のものです。この記録は2008年に最初の個体を育てた時点で確立され、1300年の眠りから覚めて出芽したハスの種子の記録さえ塗り替えるものでした。
撮影時の生育月数:アダム110カ月、ヨナ63カ月、ウリエル54カ月、ボアズ54カ月、ユディト47カ月、ハンナ88カ月。© Guy Eisner
「種子の寿命を決めるメカニズムについては、まだほとんど解明されていません。ただし、乾燥した休眠状態を保つことと関係しているのではないかと推測されます」と研究者たちは語ります。実際、死海周辺のごく少ない降水と極めて低い湿度こそが、天然の理想的な貯蔵環境だったのではないかと、研究論文は指摘しています。
もうひとつの説もあります。海面より約400メートル低い位置にある死海地方は、世界でもっとも分厚い大気層に覆われているため、太陽放射に対してより強く遮蔽されているというのです。
そして最後に、答えの出ていない問いが残されています。私たちは再び、あの伝説のユダヤ産デーツを口にすることができるのでしょうか。