5700年前、現在のデンマークにあたる土地に暮らしていた一人の女性——後に「ローラ(Lola)」と名付けられた彼女は、青い瞳と黒い肌を持ち、カモとヘーゼルナッツを食べていた可能性が高いことが、噛まれた白樺の樹脂に残されたDNAの解析で判明しました。
ローラの復元イメージ
黒い肌と髪、青い瞳、現代人とよく似た口内細菌、そしてカモとヘーゼルナッツからなる直近の食事——5700年前に白樺の樹脂を噛んだ際、私たちの遠い祖先である「ローラ」は、驚くほど良好な状態で保存されたDNAという形で、膨大な情報をそこに残していました。人骨以外から古代人の全ゲノムが取り出されたのは今回が初めてです。このデンマークの研究成果は、学術誌Nature Communicationsに掲載されました。
5700年前のDNAがぎっしり詰まった、噛まれた白樺の樹脂
デンマーク南部の重要な発掘現場シルトホルム(Syltholm)で、考古学者たちは一見地味ながら、実は非常に価値のある遺物を発見しました。それは歯形のついた、5700年前(中石器時代末期〜新石器時代初期)の白樺の樹脂です。正確には「バーチピッチ」と呼ばれる、樹皮を加熱して得られる茶色い物質で、専門家によれば、かつては接着剤として使われたほか、噛むことで柔らかくなる性質や、白樺が持つ天然の殺菌作用を目的として利用されていたと考えられています。
本研究の起点となった白樺ピッチ製の「チューインガム」。写真提供:Theis Jensen
詳しく調べたところ、研究者たちは噛まれた樹脂に驚くほど良好に保存されたDNAを発見しました。噛むという行為こそがDNAを樹脂の中に閉じ込め、その「無菌性と疎水性によって、微生物による分解も化学的な分解も抑制される」ために保存されたのだと、研究チームは論文の中で説明しています。
しかも、このDNAは人間のものだけではありませんでした。噛んだ本人のDNAに加えて、口内細菌叢に由来する微生物のDNAや、マガモとヘーゼルナッツのDNAも検出されています。研究チームにとって、これらは彼女が最後に食べた食事の痕跡だったのです。
黒い肌と髪、青い瞳を持つ、狩猟採集民に近い女性
人間のDNAの解析から、この人物は肌も髪も黒く、青い瞳を持つ女性であることがわかりました。「この身体的特徴の組み合わせは、他のヨーロッパの狩猟採集民でもすでに確認されており、この表現型が中石器時代のヨーロッパで広く見られたこと、そしてヨーロッパ集団における薄い肌色への適応的な変化は、先史時代のかなり後になってようやく起こったことを示唆している」と著者らは述べています。
「骨以外のものから古代人の完全なゲノムを取得できたのは本当に驚くべきことだ」と、研究を主導したコペンハーゲン大学グローブ研究所のハネス・シュレーダー(Hannes Schroeder)教授はプレスリリースで語っています。
さらに「ローラ」は、「スカンジナビア中部の農耕民よりも、西ヨーロッパ大陸の狩猟採集民の方にはるかに遺伝的に近い」ことも判明しました。これは「新石器時代の農耕集団が南スカンジナビアに与えた遺伝的影響は、従来考えられていたほど即時的でも広範囲でもなかった可能性がある」こと、そして「遺伝的に異なる狩猟採集民の集団は、従来想定されていたよりもはるかに長く生き延びていた」ことを示唆しています。
本記事の復元イメージでローラはとても若く描かれていますが、「ゲノムから年齢を特定する方法は(現時点では)存在しない。画像は部分的に画家の想像によるものだが、出土したチューインガムの多くに小さな歯型が残っており、子供が噛んでいたことを示唆しているためでもある」と、シュレーダー教授は説明しています。
先史時代の細菌叢を分析し、現代の私たちを理解する
口内の微生物叢にも、貴重な情報が含まれていました。まず、同定された細菌群の大部分は「ヒトの口腔および上気道における正常な微生物叢の一部とみなされる」ものであると著者らは記しています。
さらに注目すべき点として、これらの細菌の一部は、今日では特定の条件下において歯周病(歯肉の炎症)や肺炎といった健康問題を引き起こすことが知られています。また、ヘルペスの原因となるエプスタイン・バーウイルスも検出されました。
こうした潜在的な病原体について、古代の遺伝物質と現代のものを比較することは、「病原体が時間とともにどのように進化し拡散してきたのか、何が特定の環境下での強い毒性をもたらすのかを理解する助けになる。同時に、病原体が今後どのように振る舞うか、それをどう封じ込め、あるいは根絶できるかを予測することにも役立つ」と、シュレーダー教授は説明しています。