考古学者たちがオーストラリアで、少なくとも7000年前にさかのぼる2つのアボリジニ遺跡を発見しました。同国で初めて確認された水中考古学遺跡です。現在では、古代アボリジニは約6万5000年前にこの大陸に到達したと考えられており、今回の遺跡は彼らの最古級の定住拠点の一つである可能性があります。
ブルギエール岬（Cap Bruguieres）の水路では、ダイバーたちが少なくとも7000年前の遺物269点を特定しました。これらは、この島嶼大陸で初めて学術的に確認された水中考古学遺跡です。
最初の人類がオーストラリアに到達したのは少なくとも6万5000年前のことで、当時の海面は現在より80メートル低かったとされます。ニューギニアと陸続きだった当時のオーストラリアも、今日と同じく主に海岸沿いに人が暮らしていました。海と森の資源が容易に手に入る場所だったからです。ところが約1万～2万年前、最終氷期の終わりに氷河が溶け始めると、大陸の周辺部の約30％が海に飲み込まれました。それとともに、初期のキャンプ地の痕跡も長い間、行方不明のままとなっていたのです。
2020年7月1日付で学術誌『PLOS ONE』に発表された論文の中で、国際的な考古学者チームは、オーストラリア初となる2つの水中先史遺跡を、沖合160メートル、水深2.5メートルの地点でついに特定したと報告しました。発見場所は西オーストラリアのダンピアー市沖に位置するダンピアー諸島です。これらの遺跡は少なくとも7000年間、浅い海底で保存されてきたといいます。「さらに長い可能性もあります」と、研究の筆頭著者であるジョナサン・ベンジャミン氏は語ります。
ナイフや斧が無傷で残存
考古学者ダイバーたちは、ほぼ300点に及ぶ石器が無傷のまま残っているのを確認しました。その中にはナイフ、斧、すり鉢など、食料生産に関わる人類の営みを物語る道具が含まれています。
「海が時間をかけて侵食していると思っていたので、ほとんどの石器がまだ鋭い刃を保っていたことには驚きました。潮の満ち引きがあっても動かず、安定した状態で水底に横たわり続けていたのです」とベンジャミン氏は驚きを隠しません。
では、海岸から数十メートルの場所で石器が静かに眠っていたのに、なぜもっと早く発見されなかったのでしょうか。「レジャーダイバーにとって、こうした古代の遺物を普通の小石と区別するのは困難です。また水中考古学者側にも、オーストラリアでは異なる調査の枠組みがありました」と専門家は説明します。
難しい年代測定
オーストラリアで水中考古学が実践されてきたのは1960年代以降ですが、これまでは17～18世紀の植民地時代の沈没船の捜索が中心でした。先史時代の遺跡、それもアボリジニの遺跡の発見例は皆無でした。「忘れてはならないのは、オーストラリアの先住民はヨーロッパに最初のホモ・サピエンスが現れるより前に到達していたということです」。今回の水中発掘は、現代のアボリジニの人々自身が主張して実現させたものでもあります。現在、出土した約50点の石器は彼らの手に渡され、文化的遺産として受け継がれています。
A20、A23、A29、A11はGC01とは異なり、「ローリング」すなわち浸食の兆候を示していません。鋭いまま残っており、人工的な石器として識別できます。クレジット：Jonathan Benjamin / University of Flinders / PLOS ONE
残念ながら、この2つの遺跡を正確に年代測定することは極めて困難です。最小年代（6000～7000年前）を割り出すために、研究者たちは近隣の陸上遺跡の測定結果と、遺物とともに見つかった軟体動物の貝殻の放射性炭素年代測定に頼りました。「加えて地質学者とともに、今は水没しているビーチ（かつて人々が暮らした場所）が約12万5000年前に形成されたことも推定しています」。実際、6000年から12万5000年までの幅は非常に広いのが実情です。「彼らが6万年前にこれらの石を加工した可能性は十分にあります」とベンジャミン氏は推測します。
「計り知れない可能性」
この発見について、ベンジャミン氏は水中考古学の未来への扉が開いたと捉えています。「氷期末期以前の地形図をもとにすれば、海面が今より低かった時代の生活跡を特定できることが証明されただけでなく、海は私たちがずっと信じてきたように遺跡を破壊するのではなく、むしろガラスケースのように保存していることが分かったのです」
科学者は今後、かつてタスマニアと陸続きだった大陸北部沿岸や、南アジアの他の地域にもこの手法を応用したいと考えています。「最初の人類集団は海岸に暮らしていたことを忘れてはなりません。手順が分かった今、水中考古学には計り知れない可能性が広がっています」
ただし、未知の遺産を守るためには、オーストラリアの法律の変更が必要かもしれません。2018年以来、国家が保護対象としているのは、75年以上前の沈没船を有する水中遺跡のみだからです。古代の水中アボリジニ遺跡は6万年前のものかもしれないのに、必ずしもこの保護の恩恵を受けられるとは限らないのです。