アメリカの研究チームが、古代マヤ都市ティカルの飲料水用貯水池に深刻な汚染があったことを示す証拠を発表しました。検出された水銀と藻類により、この遺跡の水は飲用に適さないだけでなく、健康被害をもたらす有毒なものになっていたといいます。
ティカルの遺跡は、9世紀末に放棄されました。
40年以上にわたりユネスコ世界遺産に登録されているグアテマラのマヤ遺跡ティカルは、現在、アメリカ・シンシナティ大学(UC)の研究者たちによる調査の場となっています。2020年6月25日に学術誌「Scientific Reports」に掲載された論文によると、研究者らは都市の4つの飲料水用貯水池のうち2つから、高濃度の水銀、リン酸塩、そして有毒な藍藻(ブルーグリーンアルジー)を検出しました。これらの物質によって水は飲めないどころか、摂取した人々の健康を害するものになっていたと考えられます。
「こうした藻類の厄介な点は、煮沸しても死滅しないことです」と、研究の筆頭著者であるシンシナティ大学生物科学教授のデイヴィッド・レンツ氏はプレスリリースで述べています。「沸かしたとしても、この水を飲めば体調を崩していたでしょう。」熱帯雨林の深部に位置するこの遺跡にとって、貯水池は料理や飲用、さらには土地の灌漑に使える唯一の安定した水源であり、これは重大な問題でした。
人為的な汚染
研究チームによると、貯水池から大量に検出された水銀は、人為的な起源を持つものでした。その発生源として注目されたのが、マヤの人々に深く愛好された鮮やかな赤色顔料「朱砂(シナバー)」です。硫化水銀(HgS)から得られるこの顔料は、中央アメリカにおいて建物の装飾や染色、さらには葬儀の儀式にも使用されていました。長い年月と雨季の影響により、水銀は遺跡の2つの主要な貯水池へと少しずつ浸入し、800年代には毒性基準の最大17倍に達していたと考えられています。
朱砂はティカル近郊の火山性地層から採掘されていました。写真提供:Géry Parent
また、地球化学分析により、同じ時期にさかのぼる大量のリン酸塩も検出されました。この高濃度のリン酸塩は、食物残渣や糞便汚染など、貯水池における有機性汚染の増加を示す指標です。マヤの人々は、自らの手で水源を汚染し、使用に耐えない状態まで追い込んでしまったことになるのです。
マヤの離散を招いた汚染?
壮麗な神殿と建築群で知られる古代マヤ都市ティカルは、9世紀における突然の放棄をめぐる謎でも有名です。現在の仮説では、都市国家間の争いや王権の権威失墜といった経済的・社会的要因に、数十年に及ぶ干ばつが重なったことが有力視されていますが、シンシナティ大学の研究チームは、今回の発見こそがこの急速な離散を説明する最後の欠けたピースだと考えています。
貯水池の汚染のピークは人口のピークと一致しており、人口減少と住民の離散の直前に発生していました。レンツ氏によれば、水源確保の困難は「都市の人口減少と最終的な放棄につながった」とのことです。
貯水池の汚染だけではマヤの人々が去った理由を完全に説明することはできませんが、干ばつの終息後もこの地が再び定住されなかった理由については、この汚染が関係していた可能性があります。シンシナティ大学の研究チームは、この謎に完全に答えるため、今後数年以内にティカルへの再調査を計画しています。