世界で唯一、本物と確認されている海賊船の難破船——1717年に嵐で沈んだウィダー・ガリー号——の発見から約35年。このたび水中探査家たちが、その残骸付近で6体分の骸骨を含む凝結塊（コンクリーション）を新たに発見しました。研究者たちは、その中に伝説的なイングランド人海賊「ブラック・サム」ベラミーの遺骨が含まれている可能性があると期待を寄せています。彼はおそらく、史上最も裕福な海賊だったと考えられている人物です。
2016年にウィダー号の残骸から引き揚げられた銀貨を含む凝結塊。骨も同様の形で保存されていた可能性があります。
『グーニーズ』さながらの冒険
30代以上の人々の多くは、子どもの頃、1985年に公開されたリチャード・ドナー監督の映画『グーニーズ』さながらの冒険を夢見たことでしょう。オレゴンの実家が不動産開発業者の手に渡ろうとしていたミッキー・ウォルシュ（13歳）は、仲間たちとともに一つ目のウィリーの海賊船を探す旅に出ます。未だ発見されていないその難破船には、計り知れない宝物が眠っているという設定です。伝説によれば、その海賊はイギリス王室艦隊への敗北を認めず、船と部下たちとともに洞窟へ逃げ込み、そこがやがて彼の墓となったといいます。砲撃の火の粉の中、岩が出口を永遠に塞いだのです……。
もちろん、これはあくまで映画のストーリーですが、実在の伝説的海賊サミュエル・ベラミーの生涯を彷彿とさせます。彼は1717年4月26日、アメリカ北東部ケープコッド沖で船とともに沈み、財宝と運命を共にしたのです。
難破船と財宝はあったが、船長は見つからず
ベラミーの船ウィダー・ガリー号が発見されたのは、実はかなり前のことです。1984年、水中考古学者バリー・クリフォードはチームとともに、海岸から約6キロ離れた場所で、300トン級・18門の大砲を備えたこのイギリス船の残骸を発見しました。ベラミーは1717年2月、砂糖、藍、金、銀、象牙、そして何よりアフリカから連れてこられたばかりの奴隷たちを満載していたこの船を略奪し、誇らしげに乗っ取ったのです。
この発見により、クリフォードは世界で唯一確証のある海賊船の難破船として遺産登録を実現しました。当時の新聞は「4億ドルの戦利品」と報じましたが、引き揚げられた金貨を含む約8000点の遺物の価値から判断すると、まだほど遠いのが実情です。決闘用ピストル、船鐘、大砲、インク、テラコッタ製のパイプ、衣類の断片などが、水深7メートルの厚い砂の層から出土しました。これらの品々は現在、ケープコッドのウィダー海賊博物館で見学できます。
しかし、最後の、そしておそらく最も価値ある宝物——ベラミー自身の遺体——だけは、今も見つかっていませんでした。
1984年にバリー・クリフォードがウィダー号の残骸から回収した黄金の一部。出典：Wikimedia Commons
6体の骸骨を発見
もしや、探索者たちはついにそれを手にしたのでしょうか？ 先日、ウィダー海賊博物館はプレスリリースの中で、ウィダー号の残骸付近で6体分の骸骨を含む複数の凝結塊を発見したと発表しました。凝結塊とは、水中に沈んだ金属などを核として周囲に形成される固体の鉱物質の塊のことで、有機物をはじめとするさまざまな素材を塩水中で数世紀にわたり保存することを可能にします。
骨の分析はまだ行われていませんが、専門家たちはすでに興奮を抑えられず、その中にサム・ベラミーの遺骨が含まれていることを強く期待しています。
2018年のDNA鑑定は陰性
実は2018年にも、ピストルと金貨の袋とともに発見された骸骨について、ベラミーのものではないかと一時期待されました。しかしDNA鑑定の結果は陰性でした。同年、ウィダー博物館の関係者がイングランドの子孫を通じてベラミーのDNAサンプルを入手していたのです。最終的に判明したのは、遺骨の持ち主はベラミー配下の海賊団の一員であり、「東地中海地域に一般的なつながりを持つ男性個体」だったということでした。
「しかし、今回新たに発見された骨は、ついに私たちをベラミーへと導いてくれるかもしれません」。バリー・クリフォードは地元メディアWHDHなどに対し、「現代の最先端技術が、これらの海賊たちの身元特定と、存命の子孫との再会に役立つことを願っている」と語りました。
海賊、ワイン、そして民主主義
サム・ベラミーは、当時流行りの粉をつけた白いかつらよりも自然な黒髪を好んだことから「ブラック・サム」と呼ばれました。1716年に海賊となったイングランド出身の男です。わずか1年の海賊生活で恐るべき評判を築き上げ、53隻もの船を拿捕し、当時史上最も裕福な海賊となりました。しかし運命は、彼の転落をも台頭と同じく華々しいものにしたのです。
1717年4月26日、上陸して愛人に会おうとしていた彼は、143人の部下とともに嵐の中でウィダー号と運命を共にしました。ケープコッド沖での悲劇です。その夜の惨事にはアルコールも一役買っていたことがわかっています。数日前、ベラミーはマデイラワインを満載した三檣帆船メアリー・アン号を拿捕していました。メアリー・アン号の生存者（および捕虜）たちのわずかな証言によれば、海賊たちは酔いつぶれて、2隻の船をまともに操縦できなくなっていたといいます。乗員146人のうち生き残って岸まで泳ぎ着いたのは、ジョン・ジュリアンという男と船大工のトーマス・デイヴィッドのわずか2人だけでした。2人は「非自発的」な参加者として無罪放免となりました。
ウィダー号は、海岸から6キロ離れた場所で数日間、竜骨を天に向けたまま横たわっていました。これは沿岸の略奪者たちにとって格好の獲物となり、彼らは船の豊かな積荷を勝手に持ち去りました。沈没から1週間以上後に現場へ到着したマサチューセッツ州知事の部下たちが回収できたのは、わずか200ポンド相当の品物と海洋遺物程度でした。だからこそ、2世紀後の探索者たちは、船上にあるはずだった金や貴重品を見つけられなかったのかもしれません。
「海のロビン・フッド」と呼ばれた男
ニューイングランド歴史協会によれば、ベラミーは自分を「海のロビン・フッド」とみなし、乗組員を「ロビン・フッドの一団」と呼んでいました。誰もが予想しないことに、彼はきわめて民主的に乗組員を率いていたのです。「彼の部下は奴隷、インディアン、そして彼に仕える船員たちでした。ベラミーは彼らを対等に扱い、重要な決定には投票させた」と記録されています。
乗組員だけでなく捕虜の福祉まで気にかけていた彼の姿勢と、部下を鼓舞する手腕もまた、彼の名声を高める一因となりました。粗暴で血に飢えた海賊というイメージからは程遠く、社会正義（と派手好き）に飢えた紳士に近い存在だった彼は、「海賊の王子」という異名でも呼ばれていました。残された謎はただひとつ——今回発見された骨が、本当に王子のものなのかどうかです。