標準化された重量を持つ青銅器は、3500年前において原始的な貨幣として機能していた可能性がある。
約3500年前に作られた「シュパンゲンバーレン（Spangenbarren）」と呼ばれる湾曲した棒状の青銅塊は、青銅器時代の経済における「古通貨（パレオカレンシー）」に相当する可能性があることが、新たな研究で示された。
私たちのポケットの底を沈ませる最初の硬貨は、紀元前7世紀に小アジア、現在のトルコにあたるリディア近郊で誕生した。当時の硬貨は、金と銀の天然合金であるエレクトロン（電金）で作られていた。この合金は、貴金属を豊かに含むパクトルス川から採取されたものだ。
また、こうした貨幣が使われるはるか以前から、人類は食料品や物品を交換する物々交換を行っていたことも確立されている事実である。では、人類はいつ頃、計量された金属、すなわちある種の標準化を交換体系として採用するようになったのだろうか。2人の考古学者は、ヨーロッパにおける既知最古の商品貨幣の例を青銅器時代、約3500年前に特定することで、その答えを見出したと主張している。
5000点を超える遺物を比較
2021年1月20日に学術誌PLOS ONEに発表された研究論文の中で、オランダ・ライデン大学欧州先史学研究所のマイケル・カイペルス（Maikel Kuijpers）氏とカタリン・N・ポパ（Catalin N. Popa）氏は、前期青銅器時代（紀元前2150年～1700年頃）の遺物5028点を比較分析した。対象となったのは、実用性のない「ソケット斧」と呼ばれる斧や、湾曲した青銅の棒「シュパンゲンバーレン」である。
これらの遺物は、ドイツ、オーストリア、チェコ、スロバキア、ポーランドといった南ヨーロッパの113か所の遺跡から収集されたもので、その多くは大量にまとめて穴の中に意図的に埋納されていた。
ドイツ・カルスドルフの埋納財から出土した青銅製ソケット斧と環状装飾品。ライプツィヒ自然史博物館所蔵 © MHG Kuijpers/AFP「重さこそが商品価値を決める鍵だった」
2人の研究者によれば、これらの遺物のうち70.3%については、平均約195.5グラムという質量が極めて近似しており、「手で秤にかけても違いを見分けることができないほど」だったという。興味深いことに、この時代には天秤のような計量器具が存在した証拠は一切確認されていない。
論文の著者らは、「当時の経済取引の大半において、重さが商品の価値を決定づける上で決定的に重要な役割を果たしていたと推測できる」と説明している。当時大量生産され、形状と重量がほぼ同一であったために互換性のあるこれらの物体こそ、標準化された通貨の初期形態として使用されていたことを示唆しているのかもしれない。
著者らは、精神的感觉と物体操作による刺激との関係を示す「ウェーバー・フェヒナーの法則」に基づいて分析を行ったと説明する。この法則によれば、物体の質量が十分に類似していれば、人間が手で持って重さを比べても違いを感知できず、それらは同一のものと認識されるという。
サン＝ジェルマン＝アン＝レー国立考古学博物館（フランス・イヴリーヌ県）で先ローマ期社会の人類学を専門とする原史学者ローラン・オリヴィエ（Laurent Olivier）氏は、次のように述べている。「この古通貨仮説自体は、実は20世紀初頭から知られていたものだ。今回の研究の独創性と新規性は、ウェーバーの分数を用いた認知科学の知見にある。実際の重さではなく、知覚された重さだけが重要だと立証した点だ。先史時代の非貨幣経済における物品流通の実態について、私たちが知っていることは実は非常に少ない。この研究は、こうした問いを再び掘り起こす絶好の機会となるだろう！」
貨幣制度の起源を探る研究は、今まさに注目を集めている。数週間前には、イギリスのオックスフォード大学がこのテーマに特化したプロジェクト「Change」の開始を発表したばかりである。