アステカ帝国滅亡から500年となる節目に、メキシコ国立人類学歴史研究所（INAH）は、同国中央部に位置するズルテペック＝テコアケ（Zultépec-Tecoaque）遺跡で数十年にわたり行われてきた発掘調査の成果を公表した。ここは1521年、スペイン人征服者エルナン・コルテスが、8か月前に住民によって捕らえられ、生贄として捧げられ、食された数百人のスペイン人の復讐を果たした場所である。
これまでに調査が行われた、都市内に点在する22の井戸のうちの一つ。
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最期の夜を迎えた儀式
1521年1月か2月のある夕暮れ。アステカと同盟関係にあった先住民アコルワの人々は、火と時間の神シウコアトル（Xiuhtecuhtli）に捧げる儀式を執り行っていた。彼らには分かっていたのだ。この祝祭がおそらく最後のものであることが。まもなく、スペイン人の復讐が彼ら自身に降りかかるだろうということを。
その復讐とは何だったのか。およそ1年前、アコルワ人は征服者パンフィロ・デ・ナルバエスの遠征隊に属するスペイン人部隊を捕虜とした。数十人の兵士に加え、ヨーロッパ出身の女性や子どもたち。さらに数百人の先住民の同盟者たち――西インド諸島のタイノ人、トラスカルテカ人、トトナカ人、マヤ人、そしてメスティーソ、ムラート、サンボといった混血の人々も含まれていた。8か月に及ぶ監禁と苦悶の末、彼らはこの地の先スペイン期の神々への生贄として捧げられ……そして食べられたのである。あの夕べ、アコルワ人は知っていた。もう一人の征服者エルナン・コルテスの軍勢が、新たな虐殺――今度は自分たちに対する虐殺――のために迫りつつあることを。
考古学が語る凄惨な歴史
この恐るべき物語は、考古学によって裏付けられている。INAHは、ナワトル語で「彼らを食べた場所」を意味する「テコアケ（Tecoaque）」として知られるようになったこの地で、30年にわたって続けられてきた調査の成果を公表した。同研究所は2015年にも発見の一部を発表していたが、その後の発掘により、この血なまぐさい出来事に関するさらなる物的証拠が得られたのである。
その一つが、深い井戸から見つかった隊商の成員たちの骨だ。これは、アコルワ人が性急な犠牲の痕跡を消し去ろうとしたことを示している。また、考古学者たちは都市の大通り沿いに設置された罠や原始的な防御工作の跡も発見した。しかしそれらは無駄な努力に終わった。コルテスの盟友ゴンサロ・デ・サンドバル率いる懲罰遠征隊が到着したとき、防御施設は一つとして機能しなかったのである。
逃げ惑う女性や子どもたちが処刑された
「街を破壊せよ。動くものはすべて殺せ。この人食いどもを罰せよ」。これが、1521年3月初めにテコアケに到着したサンドバルが受けた命令だった。研究者たちによれば、当時の街の人口は最大5,000人に達していた可能性があるという。
INAHの声明によれば、「街の戦士の一部は逃げ延びることができたが、取り残された女性や子どもたちが主な犠牲者となった」「大通りに沿った120メートルの区間で、十数人分の女性の骨格が見つかった。それらは、5～6歳ほどの子ども10人分の骨を『守る』ように配置されていた」という。
発掘調査の写真を見ると、確かに女性たちの頭蓋骨や腕の骨が、より小さな子どもたちの骨の方へ向いているのが確認できる。「墓の位置から、これらの人々が逃走中に急襲され、虐殺され、慌てて埋葬されたことが示唆される。建物の中に避難していた女性や子どもたちは手足を切断されるなどの損傷を受け、地面に散乱した切り傷のある骨がその証左となっている。神殿は焼かれ、像は首を斬り落とされた」という。
「捧げ物」として消費された人々
だが、1520年から1521年にかけてのズルテペック＝テコアケでは、暴力があらゆる方向から降り注いでいた。アコルワ人は捕虜を次第に生贄として捧げていった。おそらく極めて残酷な条件下で拘束されていた彼らの骨には、肉が削ぎ落とされたことを示す切創の痕が残っていた。捕らえられたスペイン人女性の頭部は、男性の頭部とともに頭蓋骨棚（ツァンパントリ）に吊るされていた。骨の分析により、これらの女性たちが妊娠していたことも判明している。
別の生贄としては、真っ二つに切断された女性の遺体が、バラバラにされた3～4歳の子どもの遺骸の近くから見つかっている。さらに、あるスペイン人男性は「第五の太陽（El Quinto Sol）」として知られる神話に関連する儀式において、四肢を切断され、焼かれたという。
メキシコ史上における二つの役割
現在この遺跡の考古学的責任者を務めるエンリケ・マルティネス・バルガス氏は、ズルテペック＝テコアケがメキシコの歴史において二重の役割を果たしたと考えている。まず最初に、スペインの進軍とその先住民同盟者に対する抵抗の拠点となり、翌年には、強大なアステカ帝国征服の出発点となったのである。その首都メヒコ＝テノチティトランが陥落したのはまさに1521年、ちょうど500年前のことだった。6年前に公開されたものと大差ない今回の研究成果の公表は、したがって何よりも、この重大な歴史的出来事を記念するための手段なのである。