16世紀、ポルトガルの商船は金貨や銀貨、そしてゾウの牙といった貴重な品々を積み、アフリカの海を航行していました。1533年にナミビア沖で沈没した船「ボン・ジェズス(Bom Jesus)」から回収された象牙の最新分析により、その起源をめぐる驚くべき事実が明らかになりました。
アフリカの森林ゾウ(Loxodonta cyclotis)。ボン・ジェズスから発見された牙と同じ種です。
大航海時代の象牙貿易
16世紀、象牙は海路でヨーロッパ、アフリカ、アジアを結ぶ大陸間交易システムの中核をなす商品でした。多くの船が貴重な積荷を載せてアフリカの岸辺を出航していきました。1533年3月にリスボンを出港したポルトガルの大型帆船(カラック船)「ボン・ジェズス」もその一隻でしたが、ナミビア沖で遭難し、海底に眠ることとなりました。
この難破船が発見されたのは2008年のことです。船には銅と鉛のインゴット(地金)、金貨、銀、そして約100本のゾウの牙など、合計40トンもの積荷が残されていました。国際的な科学者チームがこの象牙の調査にアクセスし、その起源を突き止めることに成功しました。
インゴットに守られた象牙
牙は船の下層部、銅と鉛のインゴットの真下に保管されていました。船が沈没した際、これらの重いインゴットが象牙を圧縮し、海水による浸食や海洋微生物の攻撃から牙を守ったのです。さらに、難破海域には非常に冷たい海流が流れており、これも保存に大きく寄与しました。
保存状態の良さのおかげで、研究者たちは44本の牙からDNAを抽出し、97本については炭素と窒素の同位体比を分析することができました。研究成果は学術誌「Current Biology」に掲載されています。
回収された牙の一部。提供:ナミビア国立博物館
牙が語るゾウたちの正体
DNA解析の結果、44本すべての牙が西アフリカに生息する森林ゾウ(Loxodonta cyclotis)のものだと判明しました。この種は、もう一方のアフリカゾウ(Loxodonta africana)よりも小型です。
この結果に科学者たちは驚きました。ポルトガル人はコンゴ川沿いの共同体とも交易を行っていたため、中央アフリカのゾウの遺伝子も見つかるだろうと予想していたからです。しかし同時に、ポルトガルは西アフリカ沿岸域全体に数多くの交易港を設置してもいました。つまり、牙の主要な出荷元は西アフリカだったのです。
ミトコンドリアDNAが明かす17の家系
良好な保存状態により、さらなる分析も可能になりました。母親からのみ子へと受け継がれるミトコンドリアDNA(mtDNA)を調べることで、家系図を作成し、血縁関係をたどることができます。
その結果、研究者たちは17の異なるハプロタイプ、すなわち17の家族系統を特定しました。このうち4系統は現在もアフリカに存続していますが、残りの系統は姿を消してしまいました。原因は、数世紀にわたって続いた過剰な狩猟であると考えられます。その結果、今日の西アフリカではゾウの95%以上が失われました。自然生息地の減少も、この激減に拍車をかけました。
同位体分析は、これらの森林ゾウの生活様式についても興味深い詳細を明らかにしました。彼らは比較的移動性が高く、季節に応じて森林地帯と樹木の少ないサバンナを行き来しながら暮らしていたことが分かったのです。これはおそらく、水場を求めての移動だったと考えられています。
歴史的象牙研究の広がる可能性
本研究は、古い象牙のコレクションを調べることで、各地のゾウの進化の歴史や、何世紀にもわたる狩猟の実態をより深く理解できることを示しました。
論文の共著者であるオックスフォード大学のアシュリー・クートゥ(Ashley Coutu)氏は、プレスリリースで次のように述べています。「他の難破船や博物館所蔵の歴史的象牙の分析には、計り知れない潜在的可能性があります。ゾウの個体群の歴史、象牙を狩り取り取引した人々の技術や生活様式、そしてアフリカの象牙が世界を巡った数々の旅路を理解するために」