歴史学者ジュリアン・デュイ(Julien d'Huy)の最新著書『コスモゴニー(Cosmogonies)』。その中で彼は、先端的な技術を駆使して特定の神話を分析することで、人類の起源へと遡ることが可能になることを解き明かします。
神話と人間。天地創造の潜水神話、盗まれた太陽の神話、鳥の女の神話……人類は誰もが物語を聞くのが好きで、太古の昔から語り継いできました。これを裏付けるのは、旧石器時代の装飾洞窟の壁画でも、古代の偉大な神話の数々でも十分でしょう。ここでひとつ、想像してみてください。これらの物語の起源まで遡ることは可能なのでしょうか? 専門家の言葉を借りれば「原初物語(プロト・レシ)」を再構築し、考古学者が地層を一枚ずつ剥がしていくように、その基層を掘り起こすこと。フランス国立科学研究センター(CNRS)傘下のアフリカ世界研究所(UMR 8171)に所属する若き研究者ジュリアン・デュイは、エディシオン・ラ・デクーヴェルト社から刊行された著書『コスモゴニー』の中で、この魅惑的な探求へと読者を誘います。比較神話学の専門家である彼は、あらゆる文化に存在する「世界を説明する物語」の根源に、いかにして辿り着けるのかを問いかけます。
家族のような類似性
いくつかの複雑な神話には、目を見張るような「家族的類似性」が備わっているとデュイ氏は指摘します。しかし、その分布域が互いに数千キロメートル離れていたり、大海原で隔てられていたりする場合、この不思議な類似をどう説明すればいいのでしょうか? 人類に共通する普遍的想像力が、原型となる物語の再生を促しているのだろうか? デュイ氏は別の仮説を提示します。すなわち、これらの物語同士には実際の繋がりがあり、幾千年もの歳月の中で変種が生まれ、拡散の過程で構造そのものが変容していったというのです。
これを立証するため、研究者は統計的手法を用いて類似点と相違点を可視化し、大きな傾向を読み取ります。この研究の端緒は2012年。当時、サハラ砂漠とヨーロッパ旧石器時代の岩絵を研究していた彼は、岩陰や洞窟の壁面を飾る図像の意味を理解しようとしていました。「そこで私が初めて、神話の系統樹やネットワークを作るという着想を得たのです」と氏は『サイエンス・エ・ザヴニール(Sciences et Avenir)』誌に語っています。こうして彼は、本来なら生物種の研究に使われる系統学(フィロジェネティクス)の手法を神話に応用しました。これにより類似したバージョンを特定でき、さらに同一神話の諸変種間の近縁度を計算すれば、巨大な「神話の系統樹」を築き上げることさえ可能になるのです。
系統学のツールを用いて、神話の系統樹を構築し、ネットワークと繋がりを復元する。©Pixabay
神話素(ミテム)への分解
「似通った複雑な神話の二つの変種は、共通の祖先を持っていた可能性が非常に高い」と研究者は説明します。「これを証明するには、細かな断片に切り分けられる複数のバージョンが必要です。つまり、一つの情報のみを含む最小文である『神話素(ミテム)』を作るのです。例えば、英雄が一人、英雄が二人、英雄が三人……あるいは主人公が男性か女性か、といった具合に」。
こうした基本単位、いわば「レンガ」は、0か1で表す二値方式でコード化されます。各バージョンから二進列が生成され、それを他のバージョンと突き合わせて近縁度を算出し、数学的ツールによって系統樹を構築していくのです。
神話は人類の移動とともに
得られた結果を遺伝学の知見と照らし合わせたところ、デュイ氏は、ある種の物語の伝播が人類の移動経路と歩調を合わせていたことを突き止めました。「神話は必ずしも遠方まで広がるとは限らず、民族の外へと伝わっていきます。興味深いのは、これらの神話の拡散と、遺伝学が明らかにした特定の遺伝子の拡散との間に認められる相関です。以来、比較神話学は人類定住史の解明に貢献しています」。そしてそれは、例えば現生人類のアフリカ脱出にまで遡る大移動を追跡することをも可能にするのです。
ギリシャ神話の英雄、単眼の巨人ポリュペモスの胸像。ボストン美術館(米国)所蔵
ホメロスの『オデュッセイア』に歌われる有名なキュクロプス、ポリュペモスの物語は、無数にある事例の一つにすぎません。このテーマはギリシャやバスク地方で見られるだけでなく、ユーラシアから北米にかけて広く分布し、アメリカ先住民ニイツィタピ(ブラックフィート族)の間にも伝わっています。ただしそこでは、巨人の怒りから逃れるため、人々はホメロスの記述通り羊の毛皮の下に隠れるのではなく……野牛の毛皮の下に身を潜めるのです!
この物語の歴史を再構築したデュイ氏によれば、神話はベーリング海峡を渡ってアジアからアメリカ大陸へ至った最初の定住の波に乗って伝わったはずだといいます。さらに氏は、アフリカの狩猟採集民サン人(コイサン系)の神話と、オーストラリア先住民の神話との間の近縁性も明らかにしました。その伝播は、少なくとも10万年前~7万年前に始まったホモ・サピエンスの最初の拡大とともに幕を開けたというのです。
「私は、人類のアフリカ脱出に直接遡りうる神話の数を20~40と見積もっています」とデュイ氏は語ります。「これらの成果を遺伝データと組み合わせれば、旧石器時代以降の人類の移動と集団間の接触を再構築できるかもしれません」。それはまさに、壮大な研究プログラムといえるでしょう。