グアテマラ北東部に位置する古代マヤの都市ティカル。熱帯雨林の上にそびえ立つ神々しい神殿は、この消えた文明の高度な知識を今に伝えています。米シンシナティ大学の研究チームは2020年10月22日、学術誌「Scientific Reports」に掲載した論文で、マヤ人が水をろ過するために用いていた独創的な技術を明らかにしました。マヤ最大級の飲料水貯蔵施設から、微多孔質の結晶であるゼオライトが発見されたのです。
生命線だった飲料水の貯水池
マヤ人が大規模な貯水池の建設を余儀なくされたのは、旱魃の時期にも安定して飲み水を確保する必要があったためです。ティカルにあるコリエンタル貯水池は、約5,800万リットルもの水を貯蔵できる最大級の施設の一つであり、この文明にとってまさに生命線となる存在でした。
シンシナティ大学のプレスリリースによれば、「ティカルやその他のマヤの都市は多孔質の石灰岩の上に築かれていたため、1年の大部分、特に季節的な干ばつの期間には、飲料水を入手することが困難だった」とのことです。「青い黄金」と呼ばれる水が、このアメリカ大陸の文明においてこれほど貴重だったのはこうした事情によるものです。
石英とゼオライトによる「分子ふるい」
研究チームの調査により、マヤ人がこの重要な貯水池の水をろ過するシステムを実用化していたことが判明しました。彼らは石英とゼオライト(ケイ素とアルミニウムからなる結晶化合物)を組み合わせ、一種の「分子ふるい」を作り上げ、有害な微生物、窒素を含む化合物、水銀などの重金属、そしてその他の毒素を捕らえていたのです。
研究チームは次のように強調します。「砂粒サイズの粗い結晶性石英だけのろ過システムでも、水を澄ませることはできたでしょう。しかし、有害な微生物や溶存する毒素の除去には効果がなかったはずです。ゼオライトこそが、コリエンタルの水浄化システムにおいて決定的な役割を果たしたのです」。
また、本研究の共著者であるニコラス・ダニング(Nicholas Dunning)氏は、「古代マヤ人は、非常に賢明な経験的観察を通じて、この特定の素材がきれいな水と結びついていることに気づいたのだろう」と述べ、この文明の類まれな発想力を称えています。
今も機能しうる2000年前のシステム
この浄水システムは、現代でも十分に機能しうる性能を持っており、マヤ人が2000年以上前にすでに発見・活用していたことになります。ただし、すべての貯水池にこの装置が設置されていたわけではありません。以前の研究では、一部の飲料水一部の飲料水貯水池に深刻な汚染が確認されており、検出された水銀や藻類によって、水が飲用に適さない状態に陥っていたことも分かっています。
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世界の他地域で試みられていた浄水法との比較
研究チームは、古代の貯水池から採取した堆積物を分析することで、石英とゼオライトの産地を特定しました。その痕跡はティカルの北東約30キロメートルの地点で発見されており、これらの物質が少なくともろ過材として遠方から運搬されていたことを示しています。正確な仕組みは依然として推測の域を出ませんが、このシステムは何らかの理由で破壊され、二度と再建されることはありませんでした。マヤ人が後に必要な原材料を入手できなくなった可能性も指摘されています。
研究者たちによれば、ティカルの考古学的記録に残るゼオライトによる水浄化システムは、世界最古の既知の事例です。同じ頃、世界の他の地域では煮沸、布こし器、多孔質の陶製容器、砂ろ過といった別の浄水手法が試みられていました。それらと比べても、マヤの技術がいかに先進的だったかがうかがえます。