アラン・コルバン(Alain Corbin)は、感覚の歴史を専門とする歴史家で、パリ第1大学(ソルボンヌ)名誉教授です。フランスの科学誌『サイエンス・エ・アヴニール(Sciences et Avenir)』の質問に答えました。
※本記事は2021年7月〜9月号掲載の特集からの抜粋です。
1755年のリスボン地震、地球科学の転換点
――あなたは、1755年の諸聖人の日に発生したリスボン地震を地球科学の重要な転換点として位置づけています。その理由は?
コルビン:それは未曾有の大惨事でした。地震と津波が同時に襲い、その後数日にわたる大火災が続き、少なくとも1万人が命を落としたのです。ところが当時の学者たちは、この災厄を神の仕業とだけ見るのではなく、説明と分析へと踏み出しました。ヴォルテールが1756年に発表した『リスボン震災の詩』以降、ホルバッハやディドロらは、こうした出来事を神罍ではなく、ごく自然な原因によるものと捉えるようになります。これは本質的な転換点でした。
また1755年から、フランスの科学アカデミーは地震に関する本格的な研究政策を開始します。科学論争は自然の秘密を解き明かそうとし、学者たちの間には議論の場が開かれました。彼らは三つの説明を提唱しました。第一に「地下火災説」。第二は「空気の膨張説」で、これは20世紀まで支配的な見解であり続けます。第三は、揺れを導電体内を伝わる電気流体の瞬間的な伝播と考える説です。
啓蒙時代の知識水準とは
――当時の知識はどのような状態だったのでしょうか?
啓蒙時代といえども、未知の領域は多く残されていました。1755年当時、学者たちが空を描写する言葉はわずかなものでした。「暗い」「明るい」「雨の」「豪雨の」「氷のような」「雪の」程度です。貿易風については知られていましたが、大気循環や嵐の発生源・進路についてはほとんど何も分かっていませんでした。気象現象が遥かに遠い場所に起源を持つことを理解するようになったのは、19世紀初頭になってからです。
1802年にはイギリスのルーク・ハワードが雲の命名法を発表し、雲の形成メカニズムとその変化を解明しようと試みました。当時、霧は大地から立ち上る蒸気と見なされ、天候の予測は空を読み、肌で感じ取れる古参の漁師や農夫たちの専売特許とされていたのです。
地球の内部構造はさらに謎に包まれていました。深部探査が存在しなかったためです。18世紀には二つの学説が対立していました。スコットランドの地質学者ジェームズ・ハットンの流れをくむ「プルートン主義者」は、地球を冷え固まった火の球体と見なし、内部には依然として高温の物質が眠っていると考えました。一方、ドイツのアブラハム・ゴットロープ・ウェルナーに連なる「ネプチューン主義者」は、地球が海によって形作られたと信じていたのです。
極地と深海は未踏の領域
――極地や深海は探索されていたのでしょうか?
極地に人が到達できるようになったのは20世紀に入ってからです。海が凍結するという考えを拒んだ一部の学者は、氷の障壁の向こうに凪いだ自由な海が広がっていると考えていました。しかし多くの探検隊は失敗し、乗員たちは極寒や暴風のために命を落としました。史上初めて南極圏を周航したジェームズ・クック(1772〜1775年)も流氷に行く手を阻まれ、「南極点に大陸は存在しない」と結論づけたほどです。
深海も同様に謎のままでした。人類が知っていたのは、海綿漁師が素潜りで到達できる浅い深度のみ。科学者たちは「深海」という概念そのものに消極的だったのです。
宗教は地球認識の障害だったのか
――宗教は地球についての知識の妨げになったのでしょうか?
地質学的な歴史は、長いあいだ聖書の歴史によって覆い隠されてきました。キリスト教圏――すなわちヨーロッパと植民地帝国――にとっては聖書こそが絶対であり、地球とすべての天体は神が創造したものとされてきました。17世紀には、名高いボシュエが地球の年齢を約6000年と見積もっています。
創世記に語られる大洪水の物語は、人間の悪徳への神罰として語られましたが、その影響は「洪水説」として19世紀の科学的説明にも残存しました。「大いなる深淵の水」が地球を形作ったという考え方です。手の届かぬ場所では、想像力が強烈な感情的な力を帯びて膨張します。深海は天地創造の隠された部分、あるいは世界の暗黒面と見なされました。火山は地球の臓腑と直接つながっているように思われ、19世紀の歴史家ミシュレはそれを脈打つ心臓に喩えました。極地には竜や一角獣が棲むという怪物の図鑑が思い描かれていました。その一方で、天空は神の王国に属する領域だったのです。
1860年代、地球科学が加速した
――1860年代に地球に関する科学知識が加速度的に進んだとおっしゃいますね。なぜでしょうか?
当時、前例のない知識の進歩を可能にした複数の要因が重なり合っていたのです。まず、聖書への依拠が後退し、啓蒙思想に由来する科学的・合理的な精神が台頭しました。次に、国家が科学研究を支援する姿勢を示したことです。気象学では、ナポレオン3世の主導のもと、パリ天文台が1856年6月から全国気象電信網の運用を開始しました。
そして何よりも、目覚ましい技術的進歩がこれらの展開を下支えしました。気象学では観測データの世界的な交換により、空の地図化と気団の監視が可能になります。1860年代には気球が操縦可能となり、観測機器が搭載されるようになりました。高空からの観測は「大気空間」という概念を形作り、1902年に気象学者レオン・テイセランク・ド・ボールが対流圏と成層圏という下層・上層大気の区分を提示するに至ります。火山についての知識も前進しました。
1866年には、サントリーニ島とキュクラデス諸島を長期にわたって調査したフェルディナン・フーケが、噴出物の堆積による火山円錐の形成過程を記述しました。火山学者たちは、地殻における脆弱線という有望な理論を発展させていきます。氷河についての無知はすでに1820〜1840年の間に後退しており、1837年にはスイスのルイ・アガシーが氷期説を提示しています。地質学的観察に裏付けられたこの知識は、谷間にさえ転がる迷子石の存在など、地形の謎をついに説明するものとなりました。
通信網の発展が知識の速度を変えた
――知識の進歩は、新しい通信手段の発展や交流の加速と並行していたのでしょうか?
その通りです。一方では、学会の増加が研究と科学への関心を刺激し、あらゆる分野での国際会議の開催へとつながりました。他方では、電気通信の普及と海底ケーブル網の拡充――これは海底地形の知識の向上と表裏一体でした――が、世界規模での情報の迅速な交換を通じて知識の加速に寄与しました。ちなみに、最初の大西洋横断通信は1858年に行われています。それ以前は、遠隔地で起きた出来事の原因など知る由もなかったのです。
一例を挙げましょう。1815年、インドネシアのタンボラ山が大噴火し、北半球ではその後約2年にわたり、異常な寒冷化、乾燥した霞、集中豪雨、太陽を遮る煙などの異常気象が発生しました。しかしこの混乱が噴火と結びつけられたのは、実に1世紀後のことでした。
ところが1883年、タンボラからわずか70年足らず後に、同じインドネシアのクラカトア火山が爆発します。今回は海底ケーブルと世界中の観測網のおかげで、噴火の経過、大気組成への影響、津波の高さなどを、ほぼリアルタイムで追跡することができたのです。この時代の地球科学が遂げた劇的な飛躍を物語る、数ある証拠の一つにすぎません。
(聞き手:フランソワ・フォリエ/François Folliet)