かつて「緑のサハラ」だった時代
数千年前、サハラ砂漠は驚くほど緑豊かな大地でした。現在は砂に覆われた広大な砂漠のほぼ全域が、豊かな植生や樹木、湖で覆われていたのです。広々とした草原、森林、川、湖、湿地が広がり、実に多種多様な動物たちが生息していました。サバンナにはレイヨウやガゼル、キリン、ゾウ、ヌー、ハイエナ、シマウマなどが群れをなし、ワニは川岸をうろつき、カバは泥の中で身を横たえていたといいます。
岩盤に刻まれた「緑のサハラ」の証拠
サハラの緑豊かな過去を物語る証拠は、化石や岩絵(ペトログリフ)、そして当時の人々が描いた洞窟壁画という形で、岩盤の中に今も残されています。
そうした岩絵で最もよく知られた場所のひとつが、エジプト南西部、リビア国境に近いギルフ・ケビールの奥地にある「泳ぐ人々の洞窟(Cave of the Swimmers)」です。
1933年、探検家アルマシーによる発見
この洞窟を発見したのは、ハンガリーの探検家ラースロー・アルマシー(László Almásy)です。発見は1933年10月のことでした。洞窟の壁には、泳いでいるように見える小さな人々が芸術的に描かれており、これらの壁画は約8000年前の新石器時代に制作されたと考えられています。
アルマシーは著書『知られざるサハラ』の中で、これらの水泳の場面は描かれた当時の生活の実際の姿を表したものだと論じ、気候が温暖なものから砂漠へと変化したことを示唆しました。当時、これはあまりに斬新で、疑わしく響く説だったため、出版社は自身たちがこの説に同意していないことを明確にするため、本にいくつもの脚注を付ける必要があると感じたほどでした。
古代の歴史家たちも知っていた「湿潤なサハラ」
アルマシーの説はセンセーショナルでしたが、まったくの新説というわけではありません。ヘロドトスやストラボンなど多くの古代の歴史家たちも、湿潤で植生に富んだサハラの存在に言及しています。しかし、こうした記述は逸話的なものであったため、科学者たちには真剣に受け止められませんでした。
ところが20世紀後半になると、完新世の前期から中期にかけての北アフリカ亜熱帯地域が、現在よりもはるかに湿潤だったことを示す証拠が次々と見つかり始めます。現在「アフリカ湿潤期」と呼ばれるこの時代、湖や川の周辺には青々とした緑の森林が広がり、その他の地域にも低い灌木が生い茂っていました。一年中水をたたえる湖が数多く存在し、その水位も現在よりはるかに高かったのです。
気候変動が育んだ古代エジプト文明
しかし6000年前から5000年前頃にかけて気候が変化し始め、植生は次第に失われていきました。サハラは乾燥し、干上がった湖から運ばれた砂に覆われていきます。サハラの砂漠化は人類にナイル川流域への移住を余儀なくさせ、ファラオとピラミッドで知られる古代エジプト社会は、こうした「気候難民」ともいえる人々によって最終的に形作られたのです。
伝説のオアシス「ゼルズラ」を求めて
ラースロー・アルマシーは、1920年代後半から1930年代前半にかけてリビア砂漠に踏み込んだ、数少ない探検家のひとりです。1932年、アルマシーは伝説のオアシス「ゼルズラ(Zerzura)」——「鳥のオアシス」——を探す遠征に、イギリス人探検家3名とともに出発しました。一行は飛行機を携行し、空から砂漠を調査する中で、ギルフ・ケビールの北に植生を伴う3つの隠れた谷を発見します。しかし、谷の入り口にたどり着く試みは、すべて失敗に終わりました。
1933年、アルマシーは今度は著名なドイツの民族学者レオ・フロベニウスとともに新たな遠征に乗り出し、ついにその elusive な谷へと入ることに成功します。そして、ワディ・ソラ(Wadi Sora)の「泳ぐ人々の洞窟」を含む、数多くの先史時代の岩絵遺跡を発見したのです。彼の旅を脚色して描いたのが、ラルフ・フィエンスがアルマシーを演じた映画『イギリス人患者』です。
この記事は Amusing Planet に掲載されたものを、許可を得て日本語に翻訳・編集したものです。
出典
Theory and modeling of the African Humid Period and the Green Sahara / The Cave of Swimmers(Bradshaw Foundation)/ Wikipedia