長年にわたり、考古学者たちは地中海世界の各地で発見される膨大な数の陶器を、ミケーネ文明がどのようにして生産できたのかという謎に頭を悩ませてきました。最近の研究によれば、その答えは亜炭(リグナイト)を燃料として体系的に利用していたことにあったようです。この意外な説明は、ギリシャでの亜炭採掘が従来考えられていたよりも1000年早く始まっていたことを示しています。
ミケーネ美術:ティリンスの城塞へと続く西側階段(紀元前1200年頃、ギリシャ)
ミケーネ人は青銅器時代に亜炭を採掘していた
紀元前1600年から1100年にかけて南ギリシャとクレタ島で栄えたミケーネ文明は、宮殿を中心とした行政体制に基づいていました。その権力は領土征服の能力だけでなく、経済的覇権を支える高度な工芸技術の習得にも反映されていました。「アガメムノンのマスク」と呼ばれる金箔の葬祭面具などの傑作で知られていますが、ミケーネやそれに連なる宮殿複合施設は、高品質な陶器や青銅器の大量生産の拠点でもありました。
ミュンヘン大学(ドイツ)の考古学者フィリップ・ストックハンマー率いる国際研究チームによれば、3000年以上も前にこのような大規模な生産が可能だったのは、多数の工房にある焼成炉や溶解炉に燃料を供給するための亜炭の体系的な利用があったからだといいます。これはヨーロッパにおける亜炭の採掘・利用に関する最古の証拠です。
歯石、考古学にとっての宝庫
この発見は研究者たちにとっても大きな驚きでした。というのも、研究の当初の目的は紀元前2千年紀の東地中海における調理習慣と燃料供給の解明だったからです。しかし、ストックハンマー氏がプレスリリースで語るところによれば、同地域の8つの重要遺跡で出土した67名の個体から採取した80サンプルの歯石を調査したところ、「歯石には各食事の微細な残渣、脂肪、タンパク質だけでなく、吸引によって口に入ったすべての煤や残留ガスも付着していた」ことがわかったのです。
生涯を通じて化石化する歯石は、食生活や病気、さらには呼吸した空気の成分まで復元できる、考古学者にとってまさに宝の山なのです。
予想外の燃料
煤の化学組成の分析は、研究者たちに二つ目の驚きをもたらしました。予想どおり、まず確認されたのは針葉樹の燃焼による化学シグネチャーでした。具体的には、この地中海地域で最も広く分布するクロマツ(Pinus nigra)、イタリアカサマツ(Pinus pinea)、ケファロニアモミ(Abies cephalonica)です。加えて、より少ない程度ながら、オークやオリーブなどの広葉樹、そして現在でも暑く乾燥して木材が不足している地域で使われている乾燥した家畜糞の痕跡も検出されました。
ところが、2つの特定の場所――ペロポネソス半島のミケーネ王宮ティリンスと、クレタ島の港町ハニア――出身の人々の約半数からは、さらに驚くべき物質、亜炭も見つかったのです。ただし、そのシグネチャーは、調理・暖房・照明といった日常の家庭用途における木材や糞の使用とは異なる、特定の燃料使用形態に対応していました。
亜炭は職人の窯の燃料だった
研究者たちは、亜炭が陶器や金属の製造用の焼成炉・溶解炉で燃やされていたと考える十分な根拠を持っています。当時エーゲ海の主要な港湾・宮殿中心地であったティリンスとハニアの両遺跡では、この種の設備が実際に発見されています。さらに、亜炭の痕跡が含まれていた人々の正確な職業を断定することは困難ですが、彼らの多くは激しい肉体労働、リウマチ、慢性肺炎の兆候を示していました。
「彼らは職人、あるいは少なくとも亜炭を燃やす炉の近くで働いていた男性や女性だったと考えられます」とストックハンマー氏は説明します。
ヨーロッパ古代における亜炭使用の最古の証拠
これまで、石炭がヨーロッパで使われるようになったのは古典期ギリシャ以降だと考えられてきました。学者テオプラストス(紀元前371〜288年)が著書『石について』の中で最初の文献記録を残し、さまざまな種類の石炭とその用途を記述し、亜炭が冶金に特に有用であることを指摘していました。
しかし近年の研究により、中国では紀元前1600年頃にすでに亜炭が利用されていたこと、そしてティリンスの住民から検出された痕跡は、ギリシャでの亜炭採掘が遅くとも紀元前13世紀――ミケーネの宮殿が絶頂期を迎えた時期――には始まっていたことを示しています。一方、亜炭の痕跡を持つハニアの住民はやや早い紀元前14世紀から13世紀に生きていました。当時この港は、15世紀に本土からの軍隊によるクレタ島征服を受けて、ミケーネの支配下に置かれていました。これらの痕跡こそ、ヨーロッパにおける亜炭使用の最初の証拠なのです。
火の制御という技術的優位
ミケーネ文明が亜炭に頼るようになったのは、おそらく木材がすでに希少な資源になっていたためでしょう。ミケーネの城塞周辺地域は人口が密集し、森林伐採が大きく進んでいました。研究者たちによれば、亜炭は単なる代替燃料ではなく、ミケーネの権力そのものを構成する要素だったのです。
「高温を必要とする工芸生産には十分な燃料の確保が不可欠であり、亜炭はエネルギー密度が高く、温度制御が容易だったため特に有用でした」と研究は述べています。この種の燃料の活用は、火に対する高度な技術的習熟を意味し、より洗練された焼成技法の発展と金属加工の促進につながりました。
ムレックス(貝紫)文様で装飾された高杯付きテラコッタの杯(キュリックス)、紀元前1400〜1300年頃。
改良された焼成技術によって、このような長い柄の付いた杯が作られるようになり、以後ミケーネ世界の大部分で飲用杯の標準形となりました。
© メトロポリタン美術館(CC0 1.0)
ミケーネの権力を支えた大量生産
ミケーネの陶器はスペインからシリアに至る広範囲で出土しており、亜炭の早期利用によってミケーネ人が、主に輸出向けの陶器・青の陶器・青銅器(容器、壺、剣など)のほぼ産業規模の大量生産を実現できたことを物語っています。研究者たちの推定では、工房では毎年数万点にも及ぶ非常に高品質な製品が生産されており、木材資源が枯渇した状況下で亜炭を利用して初めて、この生産体制が成立しました。
その重要性を裏付けるもう一つの証拠として、化学組成の分析から、ティリンスで使用された燃料は、当時西に150km余り離れたオリンピア近郊の採掘場から運ばれたものであることが示されています。この補給に要した多大な労力は、ミケーネ文明がいかに厳密な組織力の上に成り立っていたかを改めて物語っています。