金は地球のさまざまな地質環境で採掘されており、その鉱床は大きく「一次鉱床」と「二次鉱床」に分けられます。それぞれの特徴や形成過程を理解することは、金の採掘方法や産出地域を知るうえで重要です。この記事では、代表的な金鉱床の種類をわかりやすく解説します。
一次金鉱床(原生鉱床)とは
一次金鉱床とは、金が熱水作用などによって本来生成された場所にそのまま残っている鉱床のことです。主に以下の3つのタイプがあります。
鉱脈(ヴィーン・ロード)
地殻にできた細長い割れ目が鉱物で満たされたものを指します。金は石英や方解石などの他の鉱物とともに、この鉱脈の中に含まれています。歴史的にも最も有名な金の産出形態の一つで、多くの場合、地下掘削による採掘が行われます。
浸染鉱床
広範囲の岩石全体に微量の金が散在している鉱床です。金は小さな粒や斑点として存在するため、肉眼ではほとんど確認できません。近年では、大規模な露天掘りや堆積浸出法といった技術の発展により、こうした低品位の鉱床からも経済的に金を回収できるようになっています。
沖積鉱床
元の場所から侵食された金が、川や渓流の流れによって運ばれ、河床などに堆積してできた鉱床です。金のような比重の高い鉱物が濃集した状態を「砂鉱床(プレーサー鉱床)」と呼びます。砂金採り(パンニング)のような比較的簡単な方法でも採取できることから、古くから人類に利用されてきました。
二次金鉱床とは
二次金鉱床は、一次鉱床から風化や浸食によって金が遊離・移動し、別の場所に再び集積したものです。主なタイプは以下の2つです。
残留鉱床
母岩が長年の風化によって崩壊した後、金がその場の土壌の中に残ったものです。重い金粒子は移動せずに原地に留まるため、砂鉱床として回収されます。
残積鉱床
風化によって遊離した金が、重力の働きで斜面を下って移動し、山麓などに集積したものです。こちらも砂鉱床の形で産出し、水系に達する前の段階の堆積物として位置づけられます。
世界の主な金産出国
現在、中国、オーストラリア、ロシア、カナダ、米国などが世界有数の金産出国として知られています。また、南アフリカのウィットウォーターズランド盆地は、史上最大級の金鉱床を擁することで有名であり、過去には世界の金供給の大部分を支えてきました。採掘形態は国や鉱床のタイプによって異なり、深部の地下鉱山から小規模な砂金採取まで多岐にわたります。