1869年、メキシコ南部の海岸から約80キロメートル内陸に入ったジャングルで活動していたホセ・マルガール・イ・セラーノ(José Melgar y Serrano)は、密林の下草の中に隠された巨大な石造りの頭部についての噂を初めて耳にしました。
偶然がもたらした歴史的発見
噂の真偽を確かめるために現地を訪れたマルガールは、熱帯植物に半ば埋もれた巨石頭像を目の当たりにします。彼はその姿を詳細に記録し、後に論文として発表しました。これが、古代メソアメリカ最古級の文明とされる「オルメカ」の存在を示す最初の学術的記録となりました。
オルメカ文明とは
オルメカは、紀元前1150年頃から紀元前500年頃にかけて、現在のメキシコ南部(ベラクルス州およびタバスコ州一帯)で栄えた高度な文明です。玄武岩を削り出して制作された巨石頭像には、高さ3メートル近く、重さ数十トンに達するものもあります。ヘルメットのようなものを着けた人物を表していると考えられるこれらの頭像は、支配者や戦士の姿を刻んだものだと言われています。
マルガールの発見以降、これまでに17基の巨石頭像が確認されており、サン・ロレンソやラ・ベンタといった祭祀センターの遺跡から出土しています。ジャングル深部での偶然の出会いが、長く忘れられていた偉大な文明の記憶を、現代によみがえらせたのです。