「エジプトの象形文字を作るのにどれくらいかかったのか」という問いに対しては、まず一つの誤解を解く必要があります。ヒエログリフはピラミッドのような建造物として「建てられた」ものではなく、古代エジプトで長い時間をかけて発展した文字体系（書記体系）なのです。
長い歳月をかけて育まれた文字体系
ヒエログリフの成立は一朝一夕に成し遂げられたものではありません。考古学的に確認できる最古の事例は紀元前3100年頃にさかのぼるとされ、先王朝時代の終わりから初期王朝時代にかけて、単純な絵画的な記号が少しずつ体系性を持つ文字へと進化していったと考えられています。
この文字体系は主に神殿や王墓の碑文などに刻まれ、「神々の言葉」として神聖なものとみなされてきました。「ヒエログリフ」という名称自体も、ギリシャ語で「神聖な彫刻」を意味する言葉に由来しており、その特別な地位を物語っています。
約3500年にわたって使用された文字
ヒエログリフは西暦4世紀頃まで、およそ3500年間にわたって使用され続けました。ただし時代が下るにつれて、日常の筆記にはヒエラティック（神官体）やデモティック（民衆体）といったより書きやすい簡略化された文字が主流となり、ヒエログリフは次第に記念碑や宗教的用途に限定されるようになりました。
やがてローマ帝国支配下のエジプトでは、ギリシャ文字をもとにしたコプト文字が普及し、ヒエログリフはしだいに姿を消していきます。最後の確実な刻文は、フィラエ島の神殿に残る紀元後394年のものだとされています。
読み方を失った文字と、その復活
ヒエログリフの読み方は長らく忘れ去られましたが、1799年のナポレオン遠征中に発見されたロゼッタ・ストーンが決定的な手がかりとなり、1822年にフランスの学者ジャン＝フランソワ・シャンポリオンによって解読されました。これにより、古代エジプト文明の豊かな記録が再び現代に開かれることとなったのです。
まとめると、ヒエログリフはある時点で突然完成したわけではなく、紀元前3100年頃から数百年以上をかけて徐々に形成され、その後約3500年ものあいだ古代エジプト文明を支え続けた、人類史上最も長く使用された文字体系の一つだと言えるでしょう。