クリストファー・コロンブスの最大の目標は、大西洋を西へ航行してアジア、とりわけインドに到達する新しい航路を見つけることでした。
なぜ西回りの航路だったのか?
15世紀後半のヨーロッパでは、香辛料や絹、金などの東洋の富を求める需要が急速に高まっていました。しかし、陸路による交易ルート(いわゆるシルクロード)は遠く、危険も多く、オスマン帝国の勢力拡大によって従来の交易路が遮断されつつありました。
そこでコロンブスは、「海を西に進めば、はるかに早く簡単にインドへたどり着ける」と考えました。彼は地球が球体であることを信じていましたが、実際の地球の大きさを過小評価しており、その誤算こそが大胆な航海計画を後押ししたのです。
航海の結果と歴史的意義
1492年、スペイン王室の支援を受けたコロンブスは、サンタ・マリア号など3隻の船団で出航しました。そして到達したのは予想に反してバハマ諸島をはじめとする新世界でした。しかし彼自身は最後までそこを「アジアの一部」だと信じ、現地の人々を「インディオ(インド人)」と呼び続けたと言われています。
結果として、コロンブスはインドには到達できませんでしたが、ヨーロッパとアメリカ大陸をつなぐ航路を切り開き、大航海時代の幕開けを象徴する存在となったのです。